El fenómeno conocido como #NBArank no existía en el otoño de 1992, por lo que Dominique Wilkins no tuvo que vivir la sensación de ver su teléfono y su cuenta de Twitter inundada de mensajes sobre cómo un malvado sitio Web simplemente bajó su nombre, sin previo aviso, del número 6 al número 25 en el sistema de clasificación de jugadores más prominente del deporte.
Y parece ser algo bueno, teniendo en cuenta lo irritado que estaba Nique, unas dos décadas más tarde, simplemente al ver que esto le sucedía a Kobe Bryant.
"He estado furioso", le dice Wilkins ESPN.com.
"Deben estar locos. ¿En base a qué lo están juzgando? Júzgalo cuando regrese de su lesión. Es un poco prematuro que ya hayan empezado a juzgarlo".
Wilkins, quien ahora se desempeña como locutor de los Atlanta Hawks luego de su carrera del Salón de la Fama como el inimitable Human Highlight Film de los Hawks, sabe mejor que nadie en el mapa de la NBA lo que le espera a Bryant en su próximo regreso de un desgarro en el tendón de Aquiles de la pierna izquierda. Es por esto que Nique sin duda también sabe, muy en el fondo, que ni siquiera a Bryant -- ampliamente considerado como uno de los 10 mejores jugadores de la historia más allá de cómo le haya ido en el #NBArank 2013 -- se le concederá ese tipo de cortesía.
Wilkins lo sabe porque él ciertamente pasó por lo mismo. Pocos pensaban que podría recuperarse al nivel que lo hizo hace unos 20 años, cuando, siendo más de dos años más joven de lo que es Bryant ahora, se destrozó el tendón de Aquiles derecho el 28 de enero de 1992.
"Me levantaron del suelo, no podía salir caminando", recuerda Wilkins. "Así de grave fue lo mío. Nunca había sentido ese tipo de dolor. He sufrido fracturas, desgarro en la rodilla y esas cosas, pero la rotura del tendón de Aquiles es horrible.
"Todo el mundo dijo que mi carrera había terminado. 'Está terminado, clávale un tenedor'. Escuché de todo. Dijeron que no iba a volver, o que si volvía, de ninguna manera iba a ser el mismo".
Para ser justos, las conversaciones del fin del mundo tenían justificación, ya que los desgarros del tendón de Aquiles han sido históricamente más difíciles de superar para los jugadores de la NBA que cualquier lesión en la rodilla que puedas nombrar. Las investigaciones realizadas por Kevin Pelton de ESPN, en una pieza que escribió para Basketball Prospectus después de que Chauncey Billups sufriera un desgarro en el tendón de Aquiles de la pierna izquierda en febrero de 2012, confirmó que la hazaña de Wilkins de entrar en otros dos equipos All-Star y jugar hasta los 39 años luego de sufrir esta lesión a los 32 años es algo casi único.
Sin embargo, no hay nada que puedas decir para convencer a Wilkins de que Bryant, cuando sea que lo veamos esta temporada, no volverá a desafiar la historia con su gran regreso. Lo mismo va para otro grande de todos los tiempos quien tiene conocimiento de primera mano de cómo se siente ese pop indescriptible que suena cuando uno se destroza el talón: Isiah Thomas.
Ni Nique ni Zeke son médicos... y sólo una de estas figuras siguió jugando a un alto nivel después de la cirugía. Sin embargo, tanto Wilkins como Thomas creen que la voluntad pura -- algo que Bryant obviamente tiene de sobra -- es el factor más importante a la hora de determinar si un jugador de la NBA podrá continuar después de un revés tan devastador.
"Si alguien puede volver, es Kobe", dice Wilkins. "Y te diré por qué lo digo: Es uno de los tipos más competitivos que he conocido. Es uno de esos tipos que compiten en el nivel de Jordan, Bird y Magic. Tiene esa clase de tenacidad, esa clase de actitud, con la que no va a dejar que nadie le diga lo que no puede hacer. Todo depende de la persona, lo decidido que seas y lo dedicado que estés al trabajo y al entrenamiento para volver a ser lo que eras.
"Es una lesión dura. Es una lesión que lleva mucho tiempo. Pero así fue para mí; yo soy un tipo decidido y competitivo. No voy a dejar que nadie me diga lo que no puedo hacer. Tomé a los críticos como a un rival cualquiera contra quien tenía que competir. Y soy uno de esos tipos a quienes les encanta aceptar un reto. Tal vez esa es la diferencia".
Dijo Thomas: "Devastadora es la palabra correcta. Es una lesión devastadora. Si yo hubiera vuelto a jugar, estoy seguro de que habría afectado mi velocidad, mi capacidad de salto, mi rapidez y así sucesivamente. Yo ya era mayor, así que de todos modos ya había perdido algo de eso.
"Pero nunca apostaría en contra de Kobe. Porque lo que Kobe aún tiene que yo no tenía al final de mi carrera es ese hambre. Cuando escuchas hablar a Kobe... todavía oyes y ves un hambre que, francamente, yo ya no tenía a esa altura".
Wilkins se mantiene firme en su postura, incluso después de que su hermano Gerald fuera derribado por la misma lesión a los 31 años y quedara muy reducido durante cuatro temporadas luego de haberse perdido la totalidad de la campaña de 1994-95. Permanece impávido aún cuando le informan que Bryant, quien cumplió 35 años en junio, ya jugó más partidos y registró más minutos antes de la lesión que Wilkins en toda su carrera de NBA.
El millaje adicional en las piernas de Kobe, como cubrimos en la historia que acompaña aquí, es asombroso. Pero Nique regresó a la cancha 283 días después de su rotura y al parecer no se sorprenderá si Kobe vuelve más rápido. Esto a pesar de que los médicos expertos de la NBA dicen que, si bien las prácticas de rehabilitación de Aquiles son más rápidas y más eficientes de lo que eran en los días de Wilkins, los procedimientos quirúrgicos para reparar estos desgarros en realidad no han cambiado mucho.
"No me importa qué tanto haya avanzado la medicina", dijo Wilkins. "Depende de la persona y cuán determinada esté para volver a hacer lo mismo".
Sin embargo, Wilkins reconoce que Bryant tendrá que superar algunos temores iniciales ("yo estaba nervioso al principio") y "desarrollar un poco de paciencia", más que nunca en el pasado, porque Nique recuerda haber necesitado "cerca de un año antes de sentir que puedes jugar en el nivel que jugabas antes".
Mientras tanto, la única preocupación por parte de Thomas tiene que ver con el aspecto mental. La razón por la que él no intentó regresar de su propio desgarro de Aquiles es que Isiah ya había anunciado su retiro antes de sufrir la lesión, revelando sus planes de mudarse a la gerencia de los Toronto Raptors en lugar de hacer el intento de seguir jugando a los 33 años y un par de niveles por debajo de su pico de 1990, cuando fue JMV de las Finales de la NBA. Así que, naturalmente, se pregunta cómo reaccionará Kobe si "esta lesión le hace bajar a [un nivel] donde no sea un atleta superior".
"El juego no era muy divertido para mí cuando no podía dominar a mi oponente", dice Thomas. "Si marcaba unos 14 puntos y siete u ocho asistencias, no era divertido. Y si no podía dominar al rival y dominar el juego, no me gustaba. Y definitivamente no me gustaba ser dominado. Así que será interesante ver si Kobe puede aceptar algunas noches, con esta lesión, en las que no sea dominante contra los jugadores a los que normalmente domina.
"Creo que nunca podrá estar satisfecho con ser un anotador de 17, 18 puntos en esta liga. Es una locura decirlo, pero lamentablemente así es como piensan los grandes. Cuando bajan de 26 a 17 o 16 [puntos por partido], estos hombres quedan devastados. Y la gente te mira diferente. Así que si no domina, podrá haber regresado físicamente de la lesión, pero, ¿podrá recuperarse mentalmente?"
Sin embargo, cuando presionas a Thomas para que haga una predicción, no tiene dudas.
"Sí", afirma Isiah.
Thomas también cree que Kobe volverá a ser el Kobe de antes independientemente de los abrumadores datos anecdóticos y numéricos que hay en su contra.
"Yo pasé por la misma m.....", añadió Wilkins, en referencia a todos los escépticos. "Y luego, cuando volví y vi a los mismos críticos, me dijeron: 'Nosotros sabíamos que podrías hacerlo'. Sí, claro.
"Simplemente me resulta increíble [ver a Bryant 25° en el #NBArank] por respeto a quién es y a lo que ha hecho. Yo creo que él puede volver de esto y lo hará.
"No sé si apostaría mi casa por alguien; me gusta mi casa", dijo Wilkins con una carcajada. "Pero apostaría a que volverá y que volverá como Kobe. Como el Mamba".
Por Marc Stein Seguir @All_SportNews
