Un grupo de aficionados de los Cavaliers ha reunido $50,000 para rentar anuncios espectaculares y repartieron miles de camisetas previo a la visita del Miami Heat el miércoles por la noche con la leyenda "Ven a casa LeBron" impresa.
Es el movimiento más visible de una base de aficionados aún herida, que ha ido de insultar a James a estar al menos parcialmente dividida. Cuando el Heat visitó Cleveland la temporada pasada, James recibió aplausos de una parte de los asistentes, y un aficionado se metió a la cancha para poder mostrarle a James una camiseta que le pedía que volviera como agente libre en 2014. Eso pasó en la misma arena donde, hace solamente tres años, se creó uno de los ambientes más hostiles que la liga jamás hubiera visto cuando James volvió por primera vez.
Y en una señal más de relajación, el Heat extenderá su estancia en Ohio y los jugadores irán a la mansión de James en Akron el jueves, para celebrar la cena del Día de Acción de Gracias.
Da la impresión de que el Heat está más cómodo paseando por la ciudad natal de James de lo que estaba hace algunos años, cuando trajeron a un grupo pequeño de seguridad privada con ellos para protección. Eso es quizá porque nunca habían estado tan seguros que las estancias de él en Cleveland en los años venideros serán cortas como esta, pese a esos espectaculares y las camisetas.
A la hora de evaluar la agencia libre potencial de LeBron debe haber una advertencia. Sin importar cómo luzcan las situaciones luego de tantos giros distintos que se puedan dar en la temporada, ultimadamente lo que importa es qué opinión tenga James en julio. James ha mencionado abiertamente que ese es su plan, y la experiencia le ha enseñado que no debe desviarse del mismo. Como se pudo ver en 2010, las cosas pueden cambiar y de hecho cambian rápidamente.
Pero, aclarado eso, puede decirse que los eventos durante el primer mes de la temporada solamente pareen haber fortalecido la posición del Heat como el líder para quedarse con James.
Cuando el Heat ganó la última carrera por James, se hizo con algo que resultó ser un muy efectivo plan "LeBron + 2".
En los dos años previos a la agencia libre de James en 2010, los equipos que habían planeado buscarlo lo hicieron con la premisa de que podían ponerlo junto a una segunda estrella. Los New York Knicks, New Jersey Nets y Chicago Bulls se pusieron en posición de firmar a James y colocarlo junto a un compañero de fórmula que estuviera en el roster o disponible en el mercado.
Sin embargo, el Heat fue por todo cuando elevó el plan LeBron+1 a LeBron+2, convenciendo a Dwyane Wade para que se quedara y a Chris Bosh para que firmara, en una combinación de planeación inteligente y excelente labor de ventas.
El único equipo que se acercó a la misma oferta fueron los Chicago Bulls, quienes también quisieron reclutar a Wade y Bosh para jugar al lado de Derrick Rose. Pero ya que Rose no estaba realmente a bordo en la búsqueda por James y que tenían más limitaciones en el tope salarial, no lograron su cometido.
Si se juzga a James por estos hechos del pasado, se puede asumir que se necesitará otro escenario +2 para que firme. La posición del Heat en esta carrera luce nuevamente muy fuerte.
Ya que los cambios están ocurriendo prácticamente en todas partes dentro de la liga, la estabilidad del Heat solamente ha incrementado su valor. Y no parece moverse lo más mínimo. El coach Erik Spoelstra firmó recientemente una extensión de contrato a largo plazo. Pat Riley, presidente del equipo, quien trabaja en un acuerdo año-por-año basado en un apretón de manos con los dueños, le ha dicho a personas cercanas que él permanecerá en el puesto el tiempo que James permanezca en el equipo.
Pueden estar seguros que James ya recibió ese mensaje o que lo recibirá cuando sea el momento. Con la necesidad de reclutar talento nuevo para reemplazar a jugadores de soporte que están envejeciendo, al igual que para mantener a Bosh y a Wade, tener la afirmación de Riley de que él está comprometido es algo muy importante.
Con los equipos grandes enfrentando una nueva estructura del impuesto de lujo que ha golpeado la profundidad de algunos contendientes, el Heat permanece como uno de los equipos más profundos de la liga, incluso después de haber permitido que Mike Miller se marchara. Riley y la ciudad de Miami son grandes razones para eso. Con cláusula de impuestos opresivas amenazando al Heat la próxima temporada, la franquicia necesitará hacer uso de esas ventajas para extender su ventana de títulos.
Pero mientras el Heat mira a su alrededor, el mercado realista por James el próximo verano parece reducirse cada semana. Hace tres años, James se reunió con seis equipos antes de elegir al Heat. En esta ocasión, el Heat no parece tener tanta profundidad legítima.
El propio James puso en juego a los Cavs el año pasado cuando dijo, "Sería divertido jugar frente a estos aficionados de nuevo", y "Si decido volver, espero que los aficionados me acepten", durante un viaje a Cleveland. Los aplausos aparecieron de nuevo en Ohio poco después.
Jim Buss, dueño de Los Angeles Lakers, admitió antes de la temporada anterior que él intentaría liberar espacio en la nómina para buscar agentes libres estelares el próximo verano. James sería el objetivo principal por default.
Pero esas opciones están sufriendo contratiempos. Los Cavs tuvieron un arranque de campaña terrible, con récord de 4-10. La primera selección global, Anthony Bennett, ha batallado demasiado. Además de la expectativa de que mejorarían para ser un equipo de playoffs, los Cavs anhelaron poder encontrar un canje que les permitiera usar a algunos jugadores jóvenes y selecciones de draft adicionales para obtener una estrella y reunirla con Kyrie Irving. Esa sería su oferta +2 para James. Y eso no ocurrirá en este momento.
La extensión de $48 millones que los Lakers le dieron a Kobe Bryant esta semana los dejó con suficiente espacio en el tope salarial para firmar a un jugador de nivel máximo o para firmar de nuevo a Pau Gasol el próximo verano, pero no para ambos. No habrá ninguna oferta +2 a menos que los Lakers no clasifiquen a playoffs y tengan mucha suerte en la lotería. James nunca encajó con Bryant, quien dio indicios hace un año de que quizá se retiraría en 2014, y los Lakers no negaron este hecho. Cuando Bryant dejó claro que quería extender su carrera, y que no estaba de humor para recibir una reducción de sueldo significativa, ellos fueron a la segura y probablemente se salieron del radar de James, no importa qué tan pequeña era la señal que era emitida.
Hay algunos candidatos remotos. Los Bulls podrían liberar espacio en nómina con unos cuantos movimientos del roster, pero las lesiones de rodilla de Derrick Rose han cambiado el panorama. Los Dallas Mavericks tendrán espacio en nómina y cierta atracción de figuras, pero los ejecutivos de la liga esperan que ellos apunten hacia otro agente libre del Heat, Bosh, quien es nativo de Dallas.
Una opción interesante la presentan Los Angeles Clippers, porque Chris Paul es amigo cercano de James, y por el respeto de mucho tiempo que James tiene hacia el coach Doc Rivers. Pero eso necesitaría un canje y aunque James tiene el caché para forzar cualquier cosa, esto luce como muy poco probable.
En cosas más tangibles, el Heat ya está observando a los Indiana Pacers y a los San Antonio Spurs, los dos equipos que empujaron al Heat a siete partidos la temporada pasada, ya que ambos están jugando a gran nivel. Ellos siguen monitoreando los problemas de rodilla de Wade. Ellos siguen moviendo lentamente a Greg Oden. El experimento de Michael Beasley está mostrando cierta promesa. Hay muchas más cosas para enfocarse que no sean la agencia libre.
En resumen, si el Heat quiere dar gracias por algo esta semana, es porque el futuro de James parece estar en Miami.
Por Brian Windhorst Seguir @All_SportNews
