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Chris Paul se convirtió rápidamente en el líder de Los Angeles Clippers cuando fue cambiado en diciembre de 2011.
Pero en lo que a él respecta, el joven alero Blake Griffin es la clave para las esperanzas de título de la franquicia.
"Blake es uno de esos muchachos con los que la edad no tiene nada que ver con nada", dijo Paul en una entrevista telefónica extensa con ESPNLosAngeles.com esta semana. "La gente puede decir que es un jugador joven, pero ha sido especial en esta liga, ha sido un All-Star. Su voz tiene mucho peso y creo que a nuestro equipo definitivamente le irá dependiendo de cómo le vaya a Blake.
"Es nuestro hombre, y es lo suficientemente bueno para ser así de importante".
Griffin participó por tercera vez consecutiva del equipo All-Star esta temporada, pero sus promedios de temporada en anotaciones (18.0) y rebotes (8.3) cayeron ligeramente de sus promedios de carrera (20.4 puntos, 10.4 rebotes) mientras que jugó casi tres minutos menos por partido durante la temporada regular, unos 32.5, en un intento de mantenerse sano para los playoffs.
Las asistencias de Griffin subieron a 3.7 por partido en 2012-13 de 3.2 en 2011-12, mientras que los robos aumentaron de 0.8 a 1.2 por partido durante el mismo período.
La relación entre Paul y Griffin no siempre ha sido perfecta en sus dos años como compañeros de equipo. Hubo algunas diferencias de opinión en cuanto a sus visiones de cómo debe jugar el equipo.
Pero después de pasar una cantidad significativa de tiempo juntos este verano -- en su viaje a Asia como parte del tour de Nike Jordan Brand y la filmación de un comercial nacional para FootLocker, que será dado a conocer el martes -- Paul dice que su relación, y su comprensión recíproca, se han profundizado.
"Ha sido un buen verano para nosotros. Creo que ambos hemos tenido la oportunidad de crecer ", dijo Paul. "A medida que te haces mayor te das cuenta de que esto se trata de ganar y creo que los dos nos hemos dado cuenta de que realmente nos necesitamos el uno al otro a fin de lograrlo".
Paul dijo que está recuperado un 100 por ciento ahora, después de sufrir una variedad de lesiones hacia el final de la temporada. Jugó a pesar de todo, y nunca las usó como excusa para la decepcionante derrota de playoffs en la primera ronda en manos de los Memphis Grizzlies, pero dijo que la forma en que terminó la temporada aún lo carcome.
Los Clippers tomaron una ventaja de 2-0, pero finalmente perdieron cuatro partidos consecutivos ante los Grizzlies. Griffin se lesionó el tobillo en la práctica antes del Juego 5 en Los Angeles y se vio seriamente obstaculizado por la lesión en los dos últimos partidos.
Para Paul, no obstante, los detalles son irrelevantes. Los Clippers perdieron, y no pudieron avanzar más allá de la segunda ronda de los playoffs.
"No hay excusas", dijo Paul. "Dentro de muchos años no voy a recordar que ganamos 56 juegos en la temporada regular [en 2012]. Lo único que voy a recordar es que teníamos una ventaja de 2-0 y perdimos por 4-2. Eso es todo lo que recordaré. Sólo sé que perdimos.
"Es algo en lo que pienso todos los días. Voy a seguir luchando hasta que algo ceda. Ricky Bobby lo dijo mejor", comentó Paul, refiriéndose a la película "Talladega Nights", protagonizada por Will Ferrell. "Si no eres el primero, eres el último, y hemos sido los últimos las pasadas ocho temporadas".
Paul firmó un acuerdo por cinco años y $ 107 millones para permanecer con los Clippers el mes pasado. Griffin firmó una extensión de cinco años y 95 millones dólares en julio pasado. Los Clippers también se aseguraron al entrenador, Doc Rivers, por tres años y $ 21 millones, cambiaron por los francotiradores, J.J. Redick y Jared Dudley, y firmaron al base de reserva, Darren Collison.
Pero en lo que se refiere a Paul, no significa nada a menos que al equipo le vaya mejor en la postemporada.
"Nunca lo olvidaré. Mi primer año en los playoffs ", dijo Paul haciendo referencia al 2008 con New Orleans. "Nuestro equipo tuvo una cena donde todos en nuestro equipo -- esposas y novias, también -- todo el mundo dijo algo. Uno de mis compañeros de equipo se puso de pie (podría haber sido Mike James) y dijo: 'saboreen este momento, saquen el máximo provecho de esta oportunidad porque estás en la liga durante una cierta cantidad de años y no consigues esta oportunidad de estar en los playoffs todos años'.
"Ya era candidato para quedarme con el premio al JMV ese año. No lo habían anunciado todavía, pero yo tenía una muy buena oportunidad de conseguirlo. Y estaba sentado allí, nunca me voy a olvidar, y pensaba: 'Hombre, como sea. Tal vez gane el premio al JMV este año. Voy a tener una oportunidad de ganar cada año'. Ese era mi tercer año en la liga. Ahora voy entrar en el noveno y todavía no he llegado cerca del campeonato. Realmente pasa rápido y no tienes esas oportunidades debido a las lesiones y cosas así todos los años ".
Asimismo, tampoco tuvo oportunidades fuera de la cancha en New Orleans como en Los Angeles.
Al igual que Griffin, Paul se está estableciendo rápidamente como una de las estrellas más comerciales de la NBA, encabezando la popular campaña nacional para la compañía de seguros State Farm "Cliff Paul" y protagonizando con Griffin el comercial para FootLocker.
"Sabes qué, es divertido y paso un buen rato tratando de mostrar mi personalidad y cosas por el estilo", dijo Paul. "Pero al final del día, lo importante es que todo eso no me aleje del básquetbol. Ese es mi mayor objetivo, ganar partidos de básquetbol. Esa es mi prioridad ".
Griffin, en una entrevista con ESPNLosAngeles.com esta primavera, reconoció que ha habido fricciones ya que ha tenido que cambiar su juego para jugar con Paul, con la ofensiva de los Clippers fluyendo principalmente a través del armador dinámico más que por medio de él, pero dijo que en general "eso me ha convertido en un mejor jugador".
"Cuando siento que estoy en mi mejor momento, es cuando estoy facilitando", dijo Griffin a continuación. "Me gusta tener el balón en el poste -- no porque tengo que anotar cada vez que estoy allí, sino porque me gusta hacer jugadas desde allí.
"Jugar con CP ha cambiado mi forma de jugar, pero para mejor. Sigue siendo un trabajo en progreso, pero creo que me convirtió un mejor jugador. Quiero jugar con grandes basquetbolistas. Quiero jugar con muchachos que quieren ganar como él.
Alguien me dijo el año pasado, 'Hombre, has pasado de Batman a Robin muy rápido'. Pero, sinceramente, para mí, la realidad es que, 'Batman y Robin siempre salvan el día'".
Por Ramona Shelburne - ESPNLosAngeles.com Seguir @All_SportNews
