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La agencia libre en la NBA está exactamente a un mes de distancia, pero el intento de los Houston Rockets de llevarse a Dwight Howard lejos de Lakers de Los Ángeles está desde ya acumulando momentum.
Fuentes cercanas al proceso le dijeron a ESPN.com que los Rockets han recibido lo que se ha descrito como "señales esperanzadoras" de que Howard está considerando seriamente saltar de los Lakers a los Rockets cuando se convierta en un agente libre el 1 de julio.
Aunque los Rockets tienen muy claro que Howard tiende a estar cambiando de parecer, algunas fuentes dicen que Howard le ha verbalizado su interés creciente a la estrella de Houston James Harden, un compañero Todos Estrellas del Oeste.
Además, estas fuentes dicen que Howard ha dejado claro desde ya que participará de visitas personales de reclutamiento con los Rockets y los Dallas Mavericks una vez comenzada la agencia libre. Es posible, según la información de las fuentes, que otros equipos sean añadidos a la lista.
Tras la eliminación de los Rockets en los playoffs en mayo, cuando le preguntaron si sería un participante activo en el reclutamiento de agentes libres, Harden le respondió a ESPN.com: "Seguro que sí". Cuando le preguntaron específicamente sobre Howard, Harden sonrió mientras dijo: "Quizás. Posiblemente". No puede haber contacto formal entre los Rockets y Howard hasta e 1 de julio, pero la NBA usualmente no cataloga como una forma de manipulación las conversaciones entre jugadores antes de que comience el periodo de la agencia libre ya que es difícil intentar arbitrar la naturaleza de las discusiones entre amigos.
Mientras tanto, varios ejecutivos rivales le comentaron a ESPN.com que el gerente general de los Rockets, Daryl Morey, ha también dejado la impresión en días recientes de que Houston cree que tiene una oportunidad legítima para seducir a Howard y alejarlo de los Lakers.
ESPN.com reportó en abril que los Rockets tenían planificado cambiar a Thomas Robinson, la quinta selección del draft del 2012, a un equipo con espacio en su tope salarial para crear el espacio necesario para ofrecerle un contrato máximo a Howard. En la pasada semana, según informan las fuentes, Morey les habló de la disponibilidad de Robinson a varios equipos, dejando la sensación de que los Rockets piensan que tienen una oportunidad legítima de quedarse con Howard.
Aunque solamente los Lakers le pueden ofrecer a Howard un contrato de cinco años y de casi $120 millones -- con los pretendientes externos liderando la carrera, Houston y Dallas, limitados a ofertas de cuatro años y casi $90 millones -- la ventaja financiera de L.A. con la intención de retener a Howard no es tan robusta como parece. No solamente la ausencia de impuestos estatales en Texas reducen la brecha, pero la gran probabilidad de que Howard, de 27 años, opte por un acuerdo que le permita regresar a la agencia libre antes de un quinto año hace más débil aún la ventaja de los Lakers.
Sin embargo, los Rockets están tratando de mantener su optimismo controlado, sabiendo que Howard tiene un historial de decidirse al último minuto y, como dice un observador de Howard de mucho tiempo, "hace que todo el mundo se sienta bien acerca de sus probabilidades".
Los Lakers -- a pesar de que saben que los Rockets, Mavericks y Hawks se están preparando con sus mejores ofertas para seducir a su centro Todos Estrellas -- no se han quitado de la carrera en su intento de volver a firmar a Howard ni por un segundo. Fuentes dicen que mientras tanto, el dueño del equipo de Dallas, Mark Cuban, continua haciendo planes para perseguir a Howard y al defensa estrella de Los Angeles Clippers, Chris Paul, con su espacio en el tope salarial en la esperanza de conseguir un jugador transformacional.
Chris Broussard de The Magazine de ESPN reportó en la noche del jueves que Paul está molesto con los Clippers a raíz de las sugerencias abiertas que le dio el dueño, Donald Sterling, al diario Los Angeles Times, de que el dirigente Vinny Del Negro no fue retenido por mandato de Paul.
La profundidad de la consternación de Paul no está del todo clara, pero sus frustraciones podrían dar paso a los Hawks para unirse a los Rockets y los Mavericks como una amenaza este verano sobre la agencia libre, ya que Atlanta es el único equipo en este receso de temporada con el espacio requerido en el tope salarial para firmar a ambos Howard y Paul.
Aunque Howard ha mantenido la serenidad de siempre ante la idea de firmar con el equipo de su ciudad natal, los Hawks, se cree que eso puede cambiar si Paul tiene un serio interés de irse con él a Atlanta.
Por Marc Stein - ESPNLosAngeles.com Seguir @All_SportNews
