La transformación de los Memphis Grizzlies de un octavo sembrado a un equipo elite de la Conferencia del Oeste terminaría donde comenzó hace dos años. San Antonio los espera.
Grizzlies y Spurs no olvidan el resultado de aquel primer asalto en la postemporada de 2011, cuando Zach Randolph, Marc Gasol y compañía se convirtieron en apenas el cuarto número ocho en eliminar a un primer sembrado y anunciaron su presencia como un quinteto contendiente. Dos años más tarde, la revancha será en la final de la conferencia, con un boleto a la Final de la NBA en juego.
Memphis atraviesa por el mejor momento de su historia, avanzando más lejos que nunca gracias a su sofocante defensa y físico juego interior. Dejó en el camino a Los Angeles Clippers y Oklahoma City Thunder -eliminando a sus pasados dos verdugos en el proceso- y llega al duelo contra los Spurs como el equipo más caliente en el Oeste (8-1 en sus últimos nueve partidos).
San Antonio, por su parte, tuvo sus altas y bajas en la segunda ronda contra unos inspirados Warriors, luego de barrer sin mucho problema a Los Angeles Lakers para abrir los playoffs. Es su segundo viaje corrido a la final del Oeste tras el debacle contra la escuadra de Lionel Hollins, pero todavía busca avanzar a su primera Final de la NBA desde 2007.
Ambos equipos presentan veteranas plantillas, listas para dejarlo todo en cancha para conseguir el boleto finalista. San Antonio tendrá la ventaja local como lo hizo en el 2011- y la motivación de querer vengar aquel desastroso desenlace que todavía los persigue. Sus 'Tres Grandes' de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili siguen haciendo de las suyas, pero ¿hasta cuando?
Juego de defensas
La gran carta ganadora de los Grizzlies es su defensa, la cual los ayuda a establecer ritmo en el juego con una ofensiva que es más metódica que explosiva. La ausencia de un francotirador y un copioso anotador de perímetro es una debilidad, pero Memphis compensa con el mejor dúo de delantero y centro en la pintura para crear las jugadas necesarias.
A pesar de sus proezas encestando el balón (102,8 ppj en los playoffs), San Antonio dependió de su defensa para sepultar a Golden State, limitándolos a 90,5 ppj en los últimos cuatro partidos de la serie. Más de lo mismo necesitan contra los Grizzlies, en especial si su ataque ofensivo se ve afectado, y Parker y Ginóbili tienen problemas con Mike Conley y Tony Allen.
Los Spurs son un equipo más balanceado que Memphis, pero los Grizzlies son unos expertos en establecer su ritmo y obligar a la oposición a jugar su estilo. San Antonio puede ganar de varias maneras -Gregg Popovich siendo un experto a la hora de mover sus fichas- y en este caso tiene que igualar la intensidad defensiva de los Grizzlies y encestar su tiro de tres para triunfar en una serie que debe ser cerrada, física y de baja puntuación.
Figuras claves
Randolph y Gasol buscarán repetirle la dosis de 2011 a Duncan, quien pasó por uno de sus peores momentos (12,7 ppj) durante ese mano a mano con los hombres grandes de Memphis.
Duncan (18,7 ppj, 9,2 rpj en los playoffs) luce mejor hoy en día que en aquel momento, y tendrá ahora al brasileño Thiaggo Splitter para darle la mano debajo de los tableros, pero es un sucio difícil de cualquier forma cuando se habla del físico dúo de los Grizzlies.
Gasol (18,3 ppj, 7,9 rpj, 2,18 prblq) es el mejor centro en la NBA, utilizando su ruda presencia y finas destrezas ofensivas para afectar el marcador final de un partido de varias maneras. Un 'uno contra uno' entre el y Duncan sería una joya, pareando a canasteros similares en destrezas y talentos, capaces de hacer cualquier jugada -incluyendo la necesaria- cuando el partido está en línea.
Sin embargo, y con mucho respeto a Gasol, Randolph (19,7 ppj, 9,3 rpj, .512 FG%) es el hombre clave para los Grizzlies, luego de sobresalientes actuaciones contra los Clippers y el Thunder. Intratable debajo de los tableros, el delantero fuerte de Memphis no ha tenido rival en esta postemporada gracias sus habilidades ofensivas en la pintura, y San Antonio estaría en serios problemas si no encuentra la fórmula para detenerlo.
A diferencia de Duncan, Ginólibli atravesaba por una de sus mejores series en la contienda de primera ronda de 2011 contra Memphis, antes de que una lesión lo obligara a perderse el sexto y final juego. El argentino no ha tenido ritmo con su tiro en lo que va de estos playoffs (12,1 ppj, .377 FG%), y San Antonio necesita que encuentre consistencia con su disparo para ayudar a Parker en el duelo de excelentes canchas traseras contra Conley y Allen.
Kawhi Leonard (13,7 ppj, 8,4 rpj) juega un papel clave para los Spurs con su versatilidad y habilidades atléticas, y sería llamado a producir más si Parker o Ginóbili tienen dificultades.
Conley vs. Parker La batalla de armadores se perfila como una interesante entre un veterano 'Todos Estrellas' y su rival en ascenso.
Parker (22,4 ppj, 6,3 apj) es el mejor canastero de los Spurs, pero se ve afectado por dolencias que podrían alterar el balance en el pareo con Conley y la física defensa de los Grizzlies; su salud sería un factor determinante en la serie. El base francés tiene la tarea de colocar a sus compañeros en la mejor posición posible en ofensiva, además de que tiene que producir con su tiro a media distancia para evitar los choques en la pintura.
Conley (17,6 ppj, 7,6 apj, 4,8 rpj) ha utilizado los playoffs para darse a conocer fuera de Memphis, luciendo en ambos lados de la cancha para complementar en ofensiva a Randolph y Gasol. Conduce el ataque de manera efectiva y sin prisa, buscando más que nada limitar los 'turnovers' y hacerle la vida imposible a su oponente con o sin el balón en mano.
Perspectiva: El mollero de los Grizzlies podría ser la diferencia cuando todo esté dicho y hecho en una contienda destinada a durar seis o siete juegos. Ambos equipos son disciplinados y eficientes, sin una súper estrella que opaca a los demás. Donde Memphis apunta a llegar, San Antonio ha ido en cuatro ocasiones, pero cualquiera de los dos sería un digno representante de la conferencia en la contienda final por el campeonato.
por Víctor O. López - ESPN Seguir @All_SportNews
