LeBron James lo llamó el siguiente gran paso.
Y el domingo, condujo al Miami Heat sobre un umbral que los llevó a su primera barrida en cuatro partidos desde que James, Dwyane Wade y Chris Bosh comenzaron a jugar juntos previo al inicio de la temporada 2010-11.
El Heat, campeón defensor, sentenció su serie de primera ronda contra los Milwaukee Bucks, con su cuarta victoria consecutiva por doble dígito, esta ocasión con un triunfo 88-77 que le aseguró dos cosas a Miami en los próximos días.
Mucho descanso.
Pero también una interrupción en el ritmo.
Lidiando con toda una semana de inactividad mientras esperan el inicio de su serie de segunda ronda, podría traer un reto mayor al Heat, de lo que enfrentaron durante esas gloriosas "prácticas" contra los inferiores Bucks.
"Nos gusta lo que pudimos lograr en esa serie", dijo James, luego de que consiguió 30 puntos, ocho rebotes, siete asistencias, tres robos y un bloqueo en el cuarto partido. "Tenemos la oportunidad de descansar, porque hicimos el trabajo. Pero todavía no se acaba. Debemos mantener el enfoque, y no perder el ritmo, con práctica y preparación".
Pero ahora comienza la espera.
Tras emerger fácilmente de la confrontación más dispareja en todas las series de playoffs, James y el Heat se convirtieron en espectadores. Verán el quinto partido entre los Chicago Bulls y los Brooklyn Nets el lunes, una serie dominada por Chicago 3-1. Incluso, si la serie finaliza el lunes por la noche, el Heat quizá no juegue el primer partido de la siguiente ronda sino hasta el fin de semana.
¿Qué tan difícil será esperar tanto tiempo para el Heat?
"Nada, en absoluto", dijo James. "Sentimos que tenemos un equipo diseñado para los playoffs. Hemos esperado por esto". Esa es parte de la razón por la que James sintió que el Heat dio un paso significativo hacia adelante, por eliminar a los Bucks lo más rápido posible. Fue una señal simbólica de crecimiento respecto a las dos campañas previas, cuando el Heat inició los playoffs. En la primera ronda de la postemporada 2010-11, el Heat tuvo una ventaja 3-0 ante los Philadelphia 76ers, pero no pudieron barrer, y terminaron la serie en cinco partidos. Fue el mismo caso la temporada anterior, cuando Miami ganó los primeros tres duelos contra Nueva York en la primera ronda, y ver cómo los Knicks forzaron un quinto partido, antes que la serie finalizara.
Incluso con Wade ausente el domingo por una molestia en la rodilla derecha, el Heat no tenía intenciones de dejar trabajo pendiente.
También tuvieron ayuda de un rival a modo como Milwaukee, un equipo que tendrá a la mitad de su roster en la agencia libre.
"Nuestro mayor enfoque será mantenermos listos físicamente", señaló Erik Spoelstra, entrenador en jefe del Heat, con su equipo probablemente descansando lunes y martes antes de retomar el trabajo sobre la duela. "Es probablemente la más anormal de las circunstancias, estás acostumbrado a jugar aproximadamente cada 48 horas, es el ritmo de la NBA. Mentalmente, no estoy preocupado por mis jugadores. Debemos alcanzar un balance entre nuestro acondicionamiento, mantenernos en forma, conseguirlo en la práctica y lograr que nuestros muchachos estén sanos".
El Heat estuvo un paso adelante del proceso en el último punto de la lista de Spoelstra. Wade, quien ha lidiado con dolor recurrente por múltiples golpes en la rodilla derecha, calentó durante 20 minutos antes del partido el domingo, antes de que se tomara la decisión final de que no jugara.
Una combinación de factores, incluyendo el dominio contundente del Heat en la serie y la productividad del escolta Ray Allen, jugaron un rol en Wade y el equipo lidiando de manera errónea con la precaución acerca de su estado.
Pero la supervisión de James a lo largo del día el domingo fue un factor determinante. James le dijo a Wade la mañana del domingo, que si no sentía que pudiera actuar al tope de su juego, que mejor considerara no alinear.
"Ya hemos visto demasiadas lesiones en la NBA", dijo James, refiriéndose a Derrick Rose, Russell Westbrook, Kobe Bryant y otras estrellas que sufrieron lesiones.
Entonces, Wade tuvo la mayor parte de su ejercicio en la banca, donde frecuentemente saltó para apoyar a sus compañeros, y también ofreció consejos cuando alguien salía para tomar un descanso.
"Me iba a esforzar, y jugaría", dijo Wade tras el partido. "Pero mis compañeros me dijeron que si estaba lastimado, ellos se encargarían. Tuve confianza en mis compañeros y logramos obtener la victoria. Será genial tomar algo de reposo. Pero también debemos emplear este tiempo para mantenernos efectivos".
El paso tras de la barrida del domingo llega en un momento cuando los jugadores sustitutos del Heat han mantenido la productividad, incluso cuando uno de los mejores jugadores como Wade- no estaba al mismo ritmo.
Allen se convirtió en el líder de por vida en la NBA en triples encestados durante el tercer partido, y aportó otro impulso desde la banca. Tiró 46.4 por ciento desde larga distancia, y promedió 16.5 puntos en la serie. Es la mayor cantidad de puntos que un suplente del Heat ha promediado en una serie de playoffs en la historia de la franquicia.
Norris Cole, base en su segundo año, y Chris Anderson adquirido a mitad de campaña-, también fueron vitales durante una serie que vio al Heat distanciarse en el marcador durante la segunda mitad de cada partido, con elementos del segundo equipo impulsando esas ventajas.
Tras promediar seis puntos más en la serie de primera ronda que lo que hizo durante la temporada, Allen fue cuestionado acerca de la diferencia en su juego entre la campaña regular y la actualidad.
"Lo único que sé es que es el momento donde necesitas ganar", afirmó Allen.
Luego de dar el primer paso en la misión para repetir como campeón, el Heat puede reagruparse unos días para recuperar el paso. Como lo dijo James, resolvieron bien el trabajo de primera ronda.
Quizá muy bien, considerando todo el tiempo libre que tienen ahora en sus manos.
Por Michael Wallace - ESPNDeportes Seguir @All_SportNews
