Ya van 17.
Falta uno más.
En realidad, el Miami Heat tiene 22 partidos de temporada regular restantes después de llevar su racha de victorias a 17 en fila con su triunfo por 102-93 el viernes sobre los Philadelphia 76ers.
Pero hay esencialmente un partido que genera más atención que cualquiera de los demás -- o, para el caso, cualquiera de los anteriores que el Heat ha jugado en las últimas cinco semanas.
La victoria del viernes le permitió a Miami equiparar la racha ganadora de la NBA más larga de la temporada, que se fijó inicialmente cuando Los Ángeles Clippers sumaron 17 victorias consecutivas desde finales de noviembre hasta finales de diciembre. La racha del Heat comenzó después de una derrota por paliza el 1 de febrero en Indiana, que amplió la ventaja de los Pacers a 2-0 esta temporada ante Miami.
Así que, mientras que algunos jugadores se estaban secando después de tomar una ducha tras el partido después de vencer a Philadelphia, muchos ya estaban alterados mientras que el centro de atención de repente pasó a los Pacers.
Para algunos, la racha significa muy poco si no se define con una declaración el domingo contra el único equipo en la liga contra el que el Heat todavía tiene que redimirse.
El Heat ya ha vengado derrotas anteriores ante los Clippers, los Bulls, los Knicks, y los Grizzlies durante la racha ganadora más larga en la historia de la franquicia. El domingo presenta una oportunidad para tachar definitivamente su némesis de la lista.
"Ya era algo más que un juego, después de las dos primeras (derrotas)", dijo el centro del Heat, Chris Bosh, haciendo referencia al enfrentamiento con los Pacers. "Después de que nos ganaron muy bien, tanto ellos como New York, hicimos un círculos en nuestra agenda marcando estos días. Así que olvídate de la racha ganadora. Puedes dejar eso de lado. Si hubiésemos perdido unos cuantos al hilo, todavía estaríamos listos para el domingo".
El nivel de exigencia que el Heat está poniendo en el tercer encuentro contra los Pacers varía dependiendo del jugador con el que hayas hablado la noche del viernes. Desde una perspectiva de todo el equipo, el entrenador Erik Spoelstra dijo a los periodistas que no divulgaría el alcance de su charla con el equipo posterior al partido.
Pero no había manera de ocultar el sentimiento. Liderado por el centro de 7,2 pies, Hibbert Roy, el robusto ala-pivote de 6,9 pies, David West y el alero All-Star, Paul George, los Pacers están esencialmente construidos como el anti-Heat. En sus dos victorias de dos dígitos sobre Miami, los Pacers ganaron la batalla de los rebotes por un promedio de 14 tablas y limitaron la ofensiva más eficiente de la NBA con 83 puntos por partido.
Indiana ha estado motivada para demostrar que puede jugar mejor esta temporada después de desperdiciar una ventaja de serie de 2-1 y perder ante el Heat en seis partidos durante las semifinales de la Conferencia Este la temporada pasada. Esa serie de playoffs altamente cargada se vio llena de provocaciones verbales, faltas flagrantes y el hecho de que ambos equipos tuvieron que enfrentar y superar conflictos internos.
Bosh sufrió un tirón en el musculo abdominal en el Juego 1 y se perdió el resto de la serie. El escolta del Heat, Dwyane Wade, tuvo que lidiar con una rodilla severamente dolorida que tuvo que ser drenada durante la serie, y su frustración se desbordó en una acalorada discusión con Spoelstra durante la derrota del Juego 3.
Pero los Pacers también demostraron que no pudieron manejar la dicha de tener al Heat contra las cuerdas. Después de perder los Juegos 4 y 5, el entonces ejecutivo de los Pacers, Larry Bird, dijo al Indianapolis Star que su equipo había sido "suave. S-U-A-V-E".
"Realmente fue el equivalente de una serie de siete partidos muy físicos", dijo Spoelstra. "Con un año más de experiencia, el equipo ha ganado más confianza, ha mejorado y ha jugado dos partidos muy buenos ante nosotros -- y merecieron ganar en ambas oportunidades".
El enfrentamiento del domingo tiene toda la atención del Heat.
"No voy a compartir la conversación que tuvimos como el equipo, pero todos somos conscientes de que nos golpearon, nos superaron rotundamente", dijo Spoelstra sobre los dos primeros encuentros de la temporada con Indiana. "¿Qué más quieres que diga? Cada juego es en sí mismo un desafío, pero este es uno en el que todo el mundo recibe lo que quiere. Los fanáticos conseguirán un juego que piensan que es convincente y atractivo. Indiana nos quiere enfrentar y competir contra nosotros, y nosotros queremos competir contra ellos".
El Heat, campeón reinante de la liga, ya se ha asegurado su lugar en la postemporada adueñándose de un lugar en los playoffs con la victoria del viernes. También cuentan con una ventaja de ocho juegos sobre los Pacers, quienes están en segundo lugar en la tabla de posiciones de la conferencia. Pero todavía hay uno o dos puntos que el Heat quiere demostrar -- tanto a ellos mismos como a los potenciales oponentes de postemporada.
Los entrenadores y jugadores de Miami sintieron que pasaron una prueba importante el 1 de marzo al derrotar a Memphis por 98-91, y pudieron hacerles frente la segunda vez contra el frente de gran tamaño de los Grizzlies conformado por Marc Gasol y Zach Randolph. Los Grizzlies y los Pacers juegan un estilo físico similar, por lo que el Heat espera jugar a partir de este buen desempeño con el que ha aumentado su confianza.
Los rebotes siguen siendo uno de los pocos puntos débiles del Heat, pero son una fortaleza para los Pacers.
"En el primer partido, nos golpearon bastante. En el segundo juego, tuvimos un cambio, pero hicieron más que nosotros para ganar el enfrentamiento", dijo Wade. "Ahora es nuestro turno. Estamos en casa. Tenemos que encargarnos de este asunto. Con cada equipo que nos ha ganado, sobre todo desde el receso (del All-Star), hemos tratado de redimirnos y de jugar mucho mejor".
El único jugador en el vestuario del Heat que minimizó la importancia del partido del domingo fue LeBron James. Rápidamente derribó la idea de que su equipo tiene mucho que demostrar, y sugirió que los Boston Celtics -- no los Pacers -- son el principal rival del Heat en el Este.
El resultado del partido del domingo, James dio a entender, no tiene absolutamente nada que ver con lo que pasará cuando -- o si -- se enfrenten en los playoffs con un viaje a las Finales de la NBA en juego.
"No es necesario realizar ninguna declaración en contra de ningún equipo", dijo James. "Sabemos qué podemos dar cuando es necesario. Pero nosotros queremos jugar bien y seguir mejorando contra un muy buen equipo que vendrá a nuestra casa. Uno siempre quiere ganar en su cancha. Esta será una buena prueba para nosotros y estamos deseando que llegue".
Por Michael Wallace - ESPN Seguir @All_SportNews
