Pau Gasol ha tenido periodos difíciles antes. El final de su tiempo en Memphis fue bastante horrible. La espalda le dolía, su espíritu estaba a punto de romperse después de que los Grizzlies tuvieran un horrible comienzo de 13-32. Las posibilidades de mejorar pronto (o alguna vez ) parecían remotas.
El final de la temporada del 2011 fue bastante malo, también. Gasol se quedó corto cuando los Lakers más lo necesitaban con una derrota en la segunda ronda de los playoffs contra los Dallas Mavericks. Cuando Phil Jackson, quien era a la vez un entrenador y un amigo, lo necesitó para hacer que valiera la pena un regreso a la final de los playoffs.
Pero esta última depresión ha sido otra cosa en su totalidad. El nuevo entrenador de los Lakers, Mike D'Antoni envió a Gasol a la banca en el cuarto tiempo durante la derrota de los Lakers contra su antiguo equipo el 23 de noviembre, más o menos la primera vez que le había pasado eso en su carrera. Gasol estuvo un poco mejor la noche siguiente en Dallas, pero 13 puntos y nueve rebotes no es nada del otro mundo.
Las cosas se pusieron muy mal con la derrota 79-77 frente a los Pacers el 27 de noviembre. Anotó sólo 10 puntos en 2-de-9 disparos. El próximo partido tuvo sólo seis puntos en la victoria ante los Nuggets. ¡¿Seis puntos!? Nunca antes, desde que se convirtió en profesional, había sido tan ineficaz y ha estado tan subutilizado durante tanto tiempo.
Algo tenía que cambiar.
Pero con apenas un sábado por la tarde para solucionarlo antes de que los Lakers acogieran a Orlando Magic la noche del domingo, sus opciones eran limitadas.
Un estudio de largometraje parecía contraproducente. Necesitaba pensar menos, no más. Desde que jugó para Jackson, la meditación se había convertido en una forma de vida, no en una herramienta para extraerla sólo cuando las cosas se ponían difíciles. Necesitaba más que eso. Algo drástico, o al menos diferente.
Así que hizo lo que hacen muchos actores en este pueblo para desempeñar un nuevo papel o rehacer su imagen: Tiene un nuevo aspecto.
Cuando se presentó en el Staples Center de la tarde el domingo parecía 10 años más joven. Su barba rala casi había desaparecido. Su abundante pelo marrón desaliñado era notablemente más corto y aplacado.
"Estaba fuera de control", dijo Gasol. "Cuando te pones así, te ves a ti mismo en el espejo cuando te despiertas por la mañana y dices: '¿Qué está pasando? '".
No sirvió de nada. Todavía parecía el mismo en la cancha. Y por segunda vez en una semana, D'Antoni lo envió a la banca en el cuarto tiempo a pesar de que Dwight Howard estaba disparando tiros libres como si la pelota fuera cuadrada y hecha de arcilla.
Después de esto, fue D'Antoni quien hizo el cambio dramático, coincidiendo con el personal de los Lakers en que Gasol debía sentarse hasta que la tendinitis en ambas rodillas se calmara.
Sí, las rodillas de Gasol han estado doliendo desde la pretemporada (un subproducto de otro verano y otro campo de entrenamiento extenuante con Mike Brown) pero ese no es el único tejido que necesita rehabilitación.
Esa mente bella, que hizo cantar la ofensiva de triangulo de Jackson sólo un par de temporadas atrás, y se habría especializado en cirugías complicadas en algún lugar de España si su cuerpo no hubiera llegado a 7 pies de altura, esa mente hermosa de Gasol se estaba interponiendo en el camino.
La ofensiva de D'Antoni se basa en velocidad y flujo, no en X y O. Es rítmica, incluso musical. Juega como un gran guitarrista ejecuta sus acordes, dejando al instinto asumir el control, silenciando la mente y las voces internas que obligan a permanecer dentro de una estructura.
"Simplemente lo ejecutas", dijo D'Antoni. "Porque pueden hacerlo hasta mejor que lo que podemos hacerlo nosotros (los entrenadores). Queremos confiar en sus habilidades y Pau es el mejor para ello. Es por eso que estoy un poco perplejo cuando la gente dice que no encaja. Si encaja".
Gasol lo sabe. Pero saberlo e interiorizarlo son dos cosas diferentes. Y hacerlo por una franquicia que lo ha ayudado a ganar dos anillos de campeón jugando de la manera que siempre ha jugado, no es fácil, tampoco.
"Quiero conectar con Mike y todo lo que estamos haciendo", dijo Gasol. "Porque quiero estar ahí y ayudar al equipo y no puedo ayudar al equipo si estoy sentado en el banquillo".
"Pero creo que siempre ha jugado con alineaciones pequeñas. Nunca ha jugado con los centros reales y verdaderos jugadores postes (como Howard). Eso es un ajuste para él. Está tratando de resolverlo. No tomo nada personalmente. Hablamos, nos comunicamos, a lo mejor tenemos que hacer un poco más y hablar más de acerca sobre cómo ayudarnos más los unos a los otros y hacer que esta relación funcione", dijo D'Antoni.
Si una imagen vale más que mil palabras, la que D'Antoni representó después de una práctica reciente dice todo lo que necesita saber acerca de lo difícil que será para él y Gasol encontrar el equilibrio adecuado.
"Pau puede comenzar en cualquiera de estos lugares", explica. "Nunca quiero ser predecible. No queremos que el otro equipo sepa dónde vamos a estar".
Entonces toma el bolígrafo y colorea el área dentro de la pintura. Es toda la zona donde Gasol ha estado siempre cómodo.
"Pero él no está aquí. Necesitamos este espacio".
En un momento dado, uno de ellos tendrá que cambiar sus principios y ajustarse. Un corte de pelo no es suficiente. Tampoco estar sentado para descansar las rodillas.
Pero a medida que aumenta la presión sobre los Lakers se hace más difícil saber quién debe enfrentar el juicio final.
¿Es realmente Gasol quien debe cambiar?.
Con Steve Nash todavía de baja por una fractura en la pierna, la ofensiva de D'Antoni ha sido un desastre. Incluso llamarla la ofensiva de D'Antoni parece un insulto para todos aquellos equipos maravillosas que Nash y él construyeron juntos en Phoenix. Tampoco parece adaptarse a las habilidades actuales del personal de los Lakers, ni energizarlos.
Mucho de esto se debe a que Howard sigue siendo probablemente sólo el 70 por ciento de lo que fue después de tener una cirugía de espalda durante el verano. El atletismo que lo distingue de todos los otros centros de la liga ha sido la última cosa en regresar a su juego.
Pero es mucho más porque Nash no está allí para mostrarles el camino. Me parece mucho peso para depositar en un jugador, pero Nash realmente puede ser así de importante.
Como dijo un actual entrenador de la NBA: "¿Por qué estamos aún preocupados por Pau Gasol? Pau estará abierto todo el día una vez que Nash regrese y comience a jugar el pick and roll con Dwight. Tendrás que dejar a Pau o Kobe cubrir a Dwight en la jugada. Pau va a estar abierto todo el día. Todo el día. Steve hizo a Boris Diaw $9 millones de dólares al año golpeando esos disparos en el aire desde la línea de tiros libres. Ese es Boris Diaw no, Pau Gasol".
Es cierto, pero Gasol es mucho más que un tipo que puede lograr un tiro. Ha sido cuatro veces miembro del Equipo de las Estrellas, dos veces campeón de la NBA, es el compañero de mayor éxito de Kobe Bryant y posiblemente el hombre más habilidoso de la liga.
Utilizarlo sólo como un tirador saltador es desaprovecharlo. Y aunque eso no es lo que D'Antoni dijo que tiene planeado para él, sobre todo cuando Nash regrese, así es como ha sido hasta ahora.
De acuerdo a ESPN Stats & Information, Gasol fue quinto en la NBA en puntos como de frente al canasto en el 2010-2011. Fue noveno la temporada pasada y décimo en el 2009-2010.
Esta temporada ocupa el puesto 27, con sólo 2.7 puntos por partido fuera del poste. Dijo un oponente recientemente que, "Kobe y Pau son los dos mejores jugadores que se ubican en los Lakers. Kobe es probablemente el mejor jugador de la liga que se ubica en la cancha. Pero cuando jugamos contra ellos, Pau no estuvo mucho tiempo en en el poste bajo. Y las pocas veces que lo fue, terminamos con una cobertura individual sobre él y realmente no hizo mucho. Honestamente, no hay un jugador de nuestro equipo que pueda ser capaz de defenderse de él, pero hemos sido capaces de detenerlo".
El año pasado no fue fácil para Gasol, tampoco. Lo negociaron en la víspera del campo de entrenamiento por Chris Paul, luego regresó de nuevo a una situación incómoda cuando el comisionado de la NBA, David Stern, rechazó la oferta.
Gasol todavía estaba en Los Ángeles y todavía quería estar allí. Esta ciudad le conviene. Se siente cómodo allí. Ha ganado allí. Pero no importa lo profesional que trató de ser, fue algo difícil de superar.
"No hay duda de que fue estremecedor", dijo el gerente general de los Lakers, Mitch Kupchak. "A un hombre como él le va a tomar algún tiempo superarlo. Pero ya sabes, a veces hay un resquicio de esperanza. Te dan una sacudida. Tu das las cosas por sentado, y no estoy diciendo que lo hizo, pero a veces miras a tu alrededor después de algo así (y si se trata de un problema de salud o lo que sea) dices, 'mi día no es tan mala como yo pensaba que era".
La cosa es que no se trataba sólo del canje. Siendo el activo negociable más querido de los Lakers, Gasol estuvo en la cuadra toda la temporada. No fue sino hasta que pasó la fecha límite de cambios y siguió siendo un Laker que pudo relajarse. Y en un video de él cantando en un evento de la UNICEF, quedó claro que la gratitud era sólo el comienzo de lo que estaba sintiendo.
"Yo soy una persona que está agradecido y se siente muy privilegiado de hacer lo que hago en mi vida", dijo Gasol. "Las cosas pasan por una razón. Si no está destinado a suceder, tú sigues con tu vida y yo sigo con la mía".
Sin embargo, atravesar todo eso fue difícil. Le dolía. Dos años antes había sido el salvador de los Lakers y ahora no sólo pensaron en cambiarlo, sino que lo hicieron.
Varias veces a lo largo de la temporada, extendió la mano hacia Jackson.
"Phil siempre me ha apoyado mucho", dijo Gasol. "Y aprecio escucharlo. Hablé con él desde el principio, en el campo de entrenamiento y un par de veces durante la temporada".
Pero Jackson no podía proporcionar tanto apoyo. Ahora era su amigo, no su entrenador. Esta fue la carga que tuvo que llevar Gasol, y para ello, se volvió hacia el interior.
"He leído un montón de libros sobre la vida y sobre los principios", dijo. "Filosofías diferentes de lo que es realmente importante, lo que es realmente importante para usted, y para mantener todo en perspectiva". Comentó Gasol.
"Comencé a leer acerca de la meditación y permanecer en paz conmigo mismo. Y también sobre mi propia persona y mis propios valores. Eso me ayudó a superarlo", dijo el espigado español.
Después de la temporada, y después de los Juegos Olímpicos de Verano del 2012, se escapó realmente de todo. Hasta de su casa en los Pirineos.
"Probablemente hay sólo 50 casas en el pequeño pueblo", dijo. "Hay una televisión, pero no me gusta activarla. Simplemente leo y escucho la naturaleza y paso el rato con mi novia. "Fuimos durante cinco o seis días este año. No tanto como quisiera."
Pero aún así el tiempo suficiente para sanar. O al menos eso pensó.
Lo que es difícil de explicar, y mucho menos entender, es cómo es que alguna vez llegó a este punto. ¿Cómo un jugador del calibre de Gasol podría ser tan marginado?
Sería erróneo sugerir que es por todo lo que está haciendo D'Antoni.
Esta fue una decisión organizativa antes de convertirse en un problema sistémico en esta temporada. Tras el fracaso de postemporada de 2011, los Lakers decidieron hacer hincapié en Andrew Bynum sobre Gasol con respecto a su ofensiva y jerarquía organizacional.
Cuando Bynum fue cambiado por Howard, Gasol se mantuvo en un papel menor. El sistema de D'Antoni sólo ha exacerbado el problema.
De ser un salvador, y después un campeón, Gasol es ahora una especie de accesorio. "Pau es un buen tipo, una buena persona, él era el único hombre que los Lakers podrían degradar así, sin que reaccionara", dijo un ex compañero. "¿Crees que podrían hacerle eso a Drew? ¿O a Dwight? Nunca".
Hay todo tipo de razones para que los Lakers, como organización, tomaran esta decisión. El fallo de Gasol en esa carrera hacia los playoffs del 2011 es sin duda una de ellas. Pero sobre todo se trata sólo de negocios. Bynum y Howard son el futuro. Son más jóvenes y todavía están creciendo, están aún en su mejor momento. No importa que los Lakers de hecho anoten 4,1 puntos más por partido que sus rivales con Bryant y Gasol juntos en la cancha que lo que hacen con Bryant y Howard.
En el plano intelectual, puede comprender y racionalizar eso. Pero como competidor, aun para uno tan desinteresado como Gasol, es difícil de digerir. Es por eso que uno de los libros que leyó la temporada pasada fue el texto de auto ayuda y manifiesto del lugar de trabajo de Tony Schwartz, "How to be Excellent at Anything" En la página 14, Schwartz escribe:
"Nuestra necesidad básica en el nivel emocional es la seguridad, la sensación de bienestar que depende, en gran parte, de la experiencia de ser aceptados y valorados. Cómo nos sentimos influye profundamente en cómo nos desempeñamos.
"Sentirnos subvalorados nos empuja a la Zona de Sobrevivencia, la cual incrementa nuestros temores, distrae nuestra atención, extrae nuestra energía, y reduce el valor que somos capaces de crear".
Lo más fácil de hacer sería extirpar la herida, limpiarla, vendarla y seguir adelante. Canjearlo.
¿Pero es eso realmente lo mejor? ¿Debe un jugador del calibre de Gasol ser descartado por uno menor que podría encajar mejor?
Eso sólo parece un desperdicio.
Con todo lo mal que luce esta temporada, Gasol sigue siendo un talento de élite. "Si quieren canjear a Pau, yo lo tomo ahora mismo", dijo un entrenador. "Lo voy a tomar por encima de todos los jugadores de mi equipo".
Por el momento, los Lakers se aferran a él. Sería imprudente a cambiarlo antes de ver cómo Nash cambia las cosas.
Sí, eso es mucho para poner sobre un solo jugador. Pero hay una razón por la que D'Antoni habla tan reverentemente sobre Nash. Si usted lo vio dejar de disparar en el cuarto tiempo de un partido de playoff en el 2005 ante Dallas (un juego en el que anotó 48 puntos) porque sabía que tenía que involucrar a Shawn Marion para que su confianza se mantuviera muy alta para el próximo partido, también se sentiría de esa manera.
Pero de alguna manera, confiar en Nash para arreglar las cosas es lo mismo que Gasol cortarse el pelo antes del partido Orlando.
Sí, Nash podría ser capaz de arreglar las cosas ofensivamente. Y sí, ese éxito ayudará a la confianza de Gasol.
Pero esto no se trata sólo de mirar mejor en la cancha, se trata de sentirse mejor. Sentirse querido. Apoyado. Valorado.
Como que existe un lugar para él, no sólo un espacio en el piso.
Por Ramona Shelburne - ESPNLosAngeles Seguir @All_SportNews
