El encuentro estaba próximo a comenzar. La plantilla de Los Angeles Lakers aparecía en la pantalla gigante del Staples Center antes de salir a la cancha. Todos formaron una piña amarilla chillona ante los vítores de la tribuna. Se vieron risas a través del luminoso, rostros concentrados y mucha unidad. Se disponían a pisar la duela al tiempo en que Dwight Howard encabezaba la marcha. Fue entonces cuando sus compañeros le dejaron sólo ante las masas y el Staples se vino abajo.
Durante unos segundos, el único lagunero que estuvo sobre la cancha fue Howard, luego salió el resto. Sonó el himno de EEUU y acto seguido, Lawrence Tanter, el presentador de los partidos de los Lakers a pie de pista, afinó su voz, grave y profunda, para nombrar a Dwight Howard por primera vez desde que fichara por el equipo. Las gargantas de las casi 19.000 personas que abarrotaron el recinto eclipsaron a Tanter; emocionaron a Howard.
"Derramé un par de lágrimas esta noche", confesó Howard tras el encuentro. "Durante la introducción del quinteto inicial, uno de mis compañeros me vio y traté de disimularlo, estaba bastante entusiasmado".
Y entonces, los seis últimos meses de su vida fluyeron por su cabeza creando un río de emociones, de recuerdos: la lesión, la intervención quirúrgica, el proceso de recuperación, su fichaje por los Lakers... todo explotó justo en el momento en que Tanter trató de hacer sonoro el nombre del jugador.
"Es muy emocional, porque no he estado en la cancha en un tiempo. Por eso doy gracias a Dios por haber vuelto tan rápido como lo he hecho. No sabía qué esperar, pero fue una experiencia humillante", comentó refiriéndose a las lágrimas que se le escaparon.
"Me lo pasé muy bien esta noche", comentó. "Estoy agradecido y bendecido por haber podido pisar el parqué otra vez. Tan solo quiero salir ahí y jugar tan fuerte como pueda", apuntó.
Howard tuvo una actuación destacada al lograr el primer doble-doble que consigue un jugador de los Lakers esta temporada. Tuvo momentos de falta de ritmo y otros donde su juego brilló y las sensaciones en líneas generales fueron muy buenas.
"Jugó bien", comentó Pau Gasol. "Todos estamos contentos de verle ahí. Es importante que esté junto a nosotros para que todos nos acostumbremos a jugar juntos contra otros equipos. Fue genial verle moverse bien y ser tan efectivo. Siempre le buscaba en el partido. Es un gran objetivo. Es un buen penetrador a canasta y atrae mucha atención, así que cuando está abierto siempre le daré balones", declaró el español.
Kobe Bryant también valoró muy positivamente la presencia de Howard. "Defensivamente hace nuestro trabajo mucho más fácil en el perímetro. Ofensivamente también. Gracias a él hacemos muchas bandejas y pick and rolls", algo que también compartió Steve Nash.
"Es fabuloso tenerlo, especialmente en los pick and rolls. Acapara mucha atención y abre espacios a los compañeros. Ambos seremos una gran combinación cuando contemos con más tiempo de juego juntos", vaticinó el armador.
ESPNDeportesLosAngeles
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