En los dos últimos años los Medias Blancas de Chicago habían tenido en sus planes el contar en un futuro, no muy lejano, con Héctor Santiago como uno de sus abridores. Para eso lo prepararon en el 2011, cuando tuvo su primera temporada completa como iniciador en ligas menores, y para eso lo enviaron esta campaña, entre el 30 de julio y el 16 de agosto, a la filial triple A de la organización.
Los frutos de todo ese proceso comenzaron a verse el pasado lunes, cuando el lanzador puertorriqueño realizó su primera apertura en Grandes Ligas, luego de 38 presentaciones como relevista, función en la que incluso este año tuvo la oportunidad de cerrar juegos y salvar cuatro de ellos.
Santiago dominó en su actuación de cinco entradas a la ofensiva de los Mellizos de Minnesota, a la que solo le permitió tres hits, entre ellos un cuadrangular de Jamey Carroll, que fue la única carrera que toleró. También ponchó a seis hombres y dio tres bases por bolas. Esa labor le valió el triunfo, su tercero de la campaña, en la que tiene una derrota y 3.71 de efectividad.
El trabajo del zurdo le sirvió para demostrar que esa función de abridor en la que el equipo le queda bien y ya está listo para asumirla a tiempo completo, si así lo desean en lo que resta de campaña.
"Había estado esperando ese día desde spring training, cuando hablamos de esto. Quería salir ahí a demostrar lo que yo podía hacer y ver si en un futuro podía abrir juegos y mantenerme en Grandes Ligas como un abridor. La experiencia que tenía como relevista me sirvió un montón, porque uno como relevista, cerrando juegos aprendes a no fallar los pitcheos, porque si lo fallas sabes que te lo van a sacar. En cambio como abridor tú tienes más chance de jugar con los pitcheos", dijo el puertorriqueño, quien nació en Newark , New Jersey, pero es de padres boricuas.
Con su labor, Santiago sacó una sobresaliente calificación por parte del cuerpo técnico de los Medias Blancas.
"El nene se lució. De verdad, que mostró que ese rol le va bien y que estaba preparado para eso. Nosotros lo hemos llevado poco a poco para esa función, porque tampoco hemos tenido mucho espacio en la rotación. Pero sin duda que de ahora en adelante cada vez que necesitemos a alguien él va estar como una opción fuerte. Lo importante es que ya sabemos que él está listo y que puede ser parte de nuestra rotación a partir del próximo año", dijo Juan Nieves, coach de bullpen de la novena de Chicago.
Ahora Santiago sabe que tiene que estar listo para la próxima oportunidad que se le presente de abridor, que podría ser en una semana, si el equipo decide darle un día más de descanso a Chris Sale y a José Quintana, para así oxigenarlos un poco más en esta parte final de la temporada.
"Ellos me hablaron hoy de que estaban felices por lo que yo hice ayer. Ahora mismo me dijeron para que me pusiera listo para pitchear en cinco días, porque tengo chance de abrir otra vez, dependiendo de lo que pase y de contra quién estemos jugando, si tienen muchos derechos o zurdos", dijo el lanzador, de 24 años de edad, quien agregó: "Pero no es seguro que lance en cinco días, me dijeron que estuviera listo y que después del día libre --el próximo jueves-- me decían, pero que estuviera listo".
Lo mostrado el lunes es un paso importante y grande en el futuro de Santiago como abridor, rol que más le gusta en el béisbol y en el que tiene como ídolo a Andy Pettitte, pese a que él es fanático de los Mets de Nueva York.
"Como pitché ayer me dijeron que el próximo año ya puedo salir del spring training como un abridor. Claro, ese es mi objetivo, mantenerme en la rotación, más en este equipo, con Chicago, con el que desde hace cinco años estaba esperando que me dieran el chance. El año pasado lo hicieron, pero para abrir el año completo en ligas menores y ahora me lo dan para abrir aquí en Grandes Ligas", expresó emocionado el puertorriqueño.
Para terminar de desarrollarse como abridor y de asegurar ese cupo en la rotación de los Medias Blancas para la próxima campaña, Santiago está considerando la posibilidad de lanzar nuevamente en el béisbol invernal de Puerto Rico, donde ha jugado con los Criollos de Caguas (2008-2009) y los Gigantes de Carolina (2010-2011).
"Hemos hablado de jugar pelota de invierno en Puerto Rico, pero hay que esperar un poco más, hasta el final del año, porque no sé si me van a hacer abridor el próximo año y quieren que tire más entradas o si quieren que me vaya a mi casa a descansar el brazo para ponerme listo", explicó el zurdo
Pero lo que más le gustaría es tener la oportunidad de vestir el uniforme nacional de Puerto Rico y representarlo en el tercer Clásico Mundial de Béisbol que se disputará el próximo año.
La idea también ha entusiasmado a algunos representantes y aliados del cuerpo técnico de la isla.
"Sí, Juanchi (Juan Nieves), me dio hoy mismo el número de teléfono de la gente del Clásico, para llamarlos y ver si puedo hacer el equipo y si me van a dejar a jugar allá", reveló Santiago.
ESPNdeportes.
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