Los Chicago Bulls lograron evitar los titulares durante la mayor parte del verano, cayendo en una especie de irrelevancia, mientras que el resto de los equipos de la NBA han estado haciendo de las suyas. La única conferencia de prensa que el equipo dio durante todo el verano llegó a finales de julio, cuando un pequeño grupo de medios de comunicación locales se presentaron en la sede suburbana del equipo. La ocasión tuvo lugar para hacer las presentaciones oficiales de los nuevos escoltas, Kirk Hinrich y Marco Belinelli.
El evento se llevó a cabo el mismo día en el que Chicago decidió no equiparar la oferta que el ex centro de reserva, Omer Asik, finalmente firmó con los Houston Rockets. El gerente general, Gar Forman, a mano para los detalles, no tenía como finalidad hablar de Asik, cuya salida constituyó la única noticia real del día, o cualquier otra cosa, en realidad. Lo que hizo que fuera una experiencia un tanto incómoda.
La decisión de no equiparar la oferta de Asik fue el punto culminante de la temporada baja de los Bulls. Todo lo que condujo a ella fue una consecuencia de la agencia libre restringida de Asik, todo lo demás puede ser mejor calificado como efectos secundarios. Todo por una selección de segunda ronda que promedió 2.9 puntos por partido en sus dos temporadas con los Bulls que, sin embargo, era extremadamente valiosa.
"Omer es muy, muy importante para nosotros", dijo Forman en el sitio web oficial de los Bulls a mediados de junio. "Lo vemos como una pieza clave para nuestro equipo de cara al futuro".
La anterior fue una de apenas un par de declaraciones que Forman hizo este verano que servirá carne de cañón para cualquier persona que quiera criticar el plan a largo plazo de los Bulls. El otro potencial comentario en que sufrió un desliz fue directamente relacionado con sus elogios hacia Asik: "Nuestras decisiones de este verano serán decisiones de básquetbol, no decisiones financieras".
Las intenciones de Forman fueron nobles. Estaba tratando de hacer hincapié en que las operaciones de negocios de los Bulls -- que, por supuesto, están encabezadas por el dueño, Jerry Reinsdorf -- no iban a socavar el lado de básquetbol puro en la operación. En una liga regida por un acuerdo de negociación colectiva muy estricto, fue un comentario muy tonto. Por supuesto, las decisiones de básquetbol también son financieras.
En muchos aspectos, Forman, el vicepresidente de operaciones de básquetbol, John Paxson, y el resto de los directivos de los Bulls se enfrentaron a un difícil verano sin importar el destino de Asik. Se podría argumentar con seguridad que ningún equipo se enfrentó a un conjunto de toma de decisiones más espinoso.
Todo cobró un tono más alto debido a la rodilla lesionada de Derrick Rose. ¿La ventana de los Bulls como contendientes se había cerrado? ¿Qué se debería hacer sobre las decisiones contractuales del verano pendientes de varios jugadores? ¿Cuándo podrá volver Rose, y cuán efectivo podría ser? La incertidumbre de esas preguntas confundió las respuestas posibles sobre todo lo demás.
Vamos a dejar una cosa en claro: Sólo hubo una cuestión que evitó que los Bulls regresen con exactamente el mismo el roster, además de su selección de primera ronda de la temporada. Esa razón, por supuesto, fue el dinero. Desde el punto de vista del tope salarial, no hubo nada que impida que Chicago se volviera a asegurar jugadores de la talla de C.J. Watson, Kyle Korver, Ronnie Brewer e incluso Asik si hubiesen planeado un poco mejor cuando lo trajeron desde Europa. Simplemente les hubiese costado cerca de $ 83 millones, con otros $ 13 millones o más en impuesto al lujo. Chicago va a terminar en la tierra del impuesto al lujo tal como está, pero porque la franquicia nunca había superado el umbral antes, hay poco peligro de que los Bulls se conviertan en uno de los reincidentes que se enfrentarán la ira eventual del nuevo convenio colectivo.
El caso más convincente para mantener al equipo unido se puede remontar al éxito del grupo en las dos últimas temporadas regulares y, en cierto modo, su posterior desgracia en los playoffs. Hace dos campañas, los Bulls aprovecharon la temporada de JMV de Rose con un record de liga de 62 victorias a pesar de los problemas de lesiones que limitaron la puesta en marcha del dúo de grandotes conformado por Joakim Noah y Carlos Boozer a tan sólo 29 apariciones juntos. En la postemporada, los Bulls lucharon con la continuidad a pesar de llegar a las finales del Este, donde fueron despachados por Miami en cinco partidos competitivos.
La temporada pasada, la esperada unidad titular de los Bulls, incluyendo la nueva adquisición,Richard Hamilton, estuvo junta en la cancha tan sólo 15 partidos en la temporada regular, y 13 de ellos fueron victorias para Chicago. Esos jugadores titulares ganaron otro en los playoffs -- el juego en el que Rose se lesionó contra Filadelfia.
En ambas campañas, hubo un montón de observadores razonables que creyeron que un equipo saludable de los Bulls a toda máquina era lo suficientemente bueno como para sobrepasar a Miami y ganar un campeonato. Ahora que la rotación se ha desarmado, no puedes evitar sentir como si el mejor roster de Chicago desde los días de Jordan nunca ha tenido una verdadera chance de ganar el gran premio.
Las decisiones financieras
No es difícil ver que las decisiones tomadas este verano se anticiparon hace dos años, cuando se construyó el monstruo gigante de 2010-11. Este fue el equipo del Plan B, el equipo se construyó basándose en la profundidad después de que las gestiones de los Bulls con LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh no tuvieron respuesta.
La agencia libre restringida de Asik después de dos temporadas fue un hecho, A pesar de que le podrían haber ofrecido un tercer año no garantizado que habría retrasado su agencia libre. Watson y Brewer tenía cláusulas en sus contratos que les exigían ser puestos en waivers el 10 de julio para hacer que el tercer año de sus respectivos acuerdos no se conviertan en garantizados. Del mismo modo, Korver tuvo sólo $ 500.000 del tercer año de su contrato garantizado, e incluso esa obligación fue abandonada cuando Korver fue traspasado a Atlanta a cambio de nada -- una excepción de cambio que no se puede utilizar porque Chicago ha llegado al tope con los $ 74,3 millones de nómina para esta temporada.
Los Bulls previeron el hecho de que el roster se volviera más costoso este verano, con una extensión de Rose que se avecina, la agencia libre de Asik y la decisión que deberán tomar en algún momento con respecto a Taj Gibson. Los poderes que les dieron escotillas de escape en tres de sus contratos mejor valuados, luego desaparecieron cuando tuvieron la oportunidad.
Al final, los Bulls regresarán con sólo siete jugadores del plantel que ganó más partidos que cualquier otro las dos últimas temporadas, y eso incluye a Rose, que podría no volver hasta marzo& si es que regresa. El equipo que se construyó basándose en la profundidad, de repente no tiene ninguna.
La mayoría de los fanáticos -- y analistas también, dicho sea de paso -- no sintieron que Asik valiera la pena los $ 25 millones que recibirá de los Rockets, y sobre todo, que no valía la pena pensando en los $ 14.9 millones que ganará en la temporada 2014-15. Objetivamente hablando, no hay duda de que $ 14.9 millones es una cantidad poco flexible para pagar a un jugador de la clase de Asik. Pero hay más en esta historia que lo antes mencionado.
Para empezar, consideremos cuánto impacto realmente tuvo la defensa de Asik en los Bulls. La principal arma de Chicago en ese extremo de la cancha probablemente sea Thibodeau -- que es el rayo de esperanza después de esta tumultuosa temporada baja. Durante los últimos dos años, los Bulls estuvieron empatados con los Celtics como el mejor equipo defensivo de la liga en términos de puntos permitidos por posesión. Por supuesto, Thibodeau también fue responsable de la instalación del sistema defensivo de Boston.
Pero para que cualquier sistema funcione debes tener a los jugadores indicados, y Asik prosperó bajo la tutela de Thibodeau y sus ayudantes. Ya hemos escrito esto antes, pero el mejor equipo defensivo del básquetbol durante los últimos dos años ha sido la segunda unidad de los Bulls. Entre las alineaciones que registraron 150 minutos combinados o más durante las últimas dos temporadas, Asik fue parte de cuatro de los mejores siete grupos de la liga, incluyendo el mejor (con Luol Deng, Gibson, Korver y John Lucas III), que permitió apenas 79.1 puntos por cada 100 posesiones.
¿Qué queda?
Ahora sólo queda Gibson de esta combinación de reservas. Estará acompañado por los no defensores Vladimir Radmanovic, Belinelli y Nate Robinson. Hinrich correrá con la primera unidad mientras Rose está fuera. Después de nueve años y diversas lesiones en su carrera de NBA, la defensa de Hinrich ya no es lo que solía ser. Nazr Mohammed, fichado para reemplazar a Asik como suplente de Noah, es un defensor sólido pero no tiene el nivel de Asik. Oklahoma City mejoró en 1.3 puntos por cada 100 posesiones cuando Mohammed estaba en el banco la temporada pasada.
Los Bulls en realidad tampoco consiguieron flexibilidad al disgregar el banco. Sólo han ahorrado el dinero de Reinsdorf. El salario de Asik habría sido razonable durante dos años, y el tercer año probablemente se podría haber descargado, o, en caso de un derrumbe, podría haber sido cortado, y su cifra bajo el tope se habría estirado debido a la cláusula de extensión del CBA. Los contratos de Korver, Brewer y Watson habrían terminado, dejando el plan tan discutido de tener flexibilidad para el verano del 2014 completamente plausible. Por supuesto, para lograr este plan, Chicago tendrá que usar la cláusula de amnistía sobre Boozer, y, después de este verano, cabe preguntarse si la organización estará dispuesta a comerse los $16.8 millones que Boozer recibirá de una forma u otra por el último año de su contrato. Los Bulls también se enfrentan a la inminente agencia libre restringida de Gibson si no llegan a un acuerdo de extensión con él para fines de octubre. Si Gibson sale al mercado, nuevamente cabe preguntarse si los Bulls igualarían una oferta similar a la de Asik que Gibson seguramente obtendría, al menos en valor total.
Los Bulls parecen tener establecido un plan a largo plazo de incorporar a un jugador estrella para combinar con Rose en el futuro, que presumiblemente tomaría el lugar de Deng, quien tiene dos años más en su contrato. Todo eso está muy bien, pero ¿qué pasa con los próximos dos años? Chicago tratará de derrocar a un equipo de Miami contra el que su principal ventaja -- la profundidad -- ya no existe.
Es un resultado lamentable para una base leal de fans, que se ha ganado el derecho de pretender que el propietario del equipo gaste algunos dólares en impuestos. No olvidemos que sólo Atlanta perdió más partidos durante el período de 10 años después de que Michael Jordan dejó a los Bulls, pero Chicago igualmente lideró la liga en asistencias. Los fans se merecen algo mejor que el limbo que les espera.
Por Bradford Doolittle - Basketball Prospectus
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