Ves las medallas de oro olímpicas consecutivas, las 50 victorias en fila del equipo estadounidense en el ámbito internacional durante los últimos seis años. Ves el retorno a la supremacía de los Estados Unidos en el básquetbol masculino y es fácil olvidar lo deprimentemente lejos que el programa estaba en 2004, cuando los estadounidenses perdieron tres veces en los Juegos Olímpicos de Atenas, y en 2006, cuando el equipo de los Estados Unidos perdió ante Grecia.
LeBron James no se olvidó. Estuvo en aquellos equipos que perdieron, que fueron humillados. Sin embargo, Jerry Colangelo, y luego, Mike Krzyzewski, le dijeron a LeBron que el Team USA lo necesitaba para ser parte del esfuerzo nacional a fin de recuperar el básquetbol internacional. "Fue el punto más bajo en 2004... Un largo camino", dijo LeBron el domingo, ocho años -- y años luz de básquetbol -- más tarde. "Estoy feliz de poder decir que fui parte del equipo que pudo recuperar su lugar en lo más alto".
Tan bueno como el equipo de los Estados Unidos es otra vez -- recuerden, Dwyane Wade, Dwight Howard, Chris Bosh y Derrick Rose se lesionaron y no jugaron en Londres -- es fácil dar el argumento de que el camino de vuelta hubiese podido dar un giro en U si LeBron no hubiera estado al 100 por ciento. Y no sólo porque anotó 19 puntos, capturó siete rebotes y repartió un record de equipo de cuatro asistencias en 30 minutos plagados de faltas. Kevin Durant tuvo más puntos (30) y rebotes (nueve) y Kobe Bryant hizo un buen juego en general. Los dos fueron necesarios en la victoria del equipo estadounidense por 107-100 sobre España.
Pero LeBron, junto con Carmelo Anthony, figuró fuertemente en el restablecimiento de USA Basketball tanto dentro como fuera de la cancha. Anthony recordó el domingo cómo los dos se pararon en la cancha inmóviles después de perder ante Grecia en el Campeonato Mundial de Japón el 1 de septiembre de 2006, viendo a Grecia celebrando a sus expensas.
"Coach K ya nos ha sentado y hablamos durante horas, creo que fue en Las Vegas", dijo Anthony. "Él dijo que la reconstrucción iba a ser un largo viaje, pero un viaje muy divertido, y que debíamos tratar de bloquear lo sucedido en 2004... Y si lo recordábamos, sólo debía ser para motivarnos... [Perder ante Grecia] fue muy triste. Hablamos de nuevo tan pronto como llegamos a los Estados Unidos, y le pregunté a LeBron, '¿Estás adentro? Y él dijo: 'No puedo dejar de estar adentro'. Perdimos en el '06, pero sabíamos que habíamos empezado algo".
Ese equipo de '04 jugó mal y fue percibido comopobre, desde el momento en que el Team USA perdió un juego temprano ante Puerto Rico por 19 puntos. Se dijo que los miembros de ese equipo no eran agradecidos, que no se comportaban como era debido, que no sabían lo que significaba ser un atleta olímpico. Muchas de las acusaciones fueron mentiras, el problema era de los dos miembros más prominentes de ese equipo. Los veteranos, Allen Iverson y Stephon Marbury, venían con años de problemas, y no importaba lo duro que podían jugaran o cómo se comprometían con la gente, iban a ser vistos como problemáticos.
LeBron, quien tenía 19 años en ese momento, era parte de un equipo absurdamente joven, que incluía a Anthony (que tenía 20), Emeka Okafor (21), Amare Stoudemire (21) y Wade (22). Cuando el domingo le preguntaron por el equipo olímpico del '04, LeBron dijo en una forma lo más diplomática posible: "Hubo una actitud diferente en ese equipo hacia el juego y lo que significaba. Simplemente nos poníamos el uniforme y pensábamos que dos o tres semanas de práctica nos iban a permitir salir y vencer a los mejores equipos internacionales".
Colangelo, director de USA Basketball, fue menos diplomático cuando dijo de los jóvenes, "Probablemente no deberían haber estado allí. Ellos no estaban listos y todavía no se lo merecían".
Pero Colangelo y Coach K sabían que varios de esos jugadores iban a merecer el honor con el paso del tiempo y estarían listo para asumir la responsabilidad, comenzando con LeBron, quien dijo el domingo, "Coach K recurrió a Melo, D-Wade y a mí, y nos dijo: 'Necesito que hagan un compromiso para... encontrar una forma de hacer que USA Basketball regrese a la cima".
Avancemos rápido hasta el domingo en Londres mientras que James, a pesar de cuatro faltas, estaba allí para entrar en la línea y hacer una volcada que puso a los Estados Unidos delante por 99-91. Después de que España había reducido el déficit a seis nuevamente, LeBron disparó el triple que hizo que el marcador pase a 102-93 para asegurarse el partido. En menos de dos meses, dirigió a un equipo hacia el campeonato de la NBA y a otro hacia el oro olímpico. Suma a lo anterior que ganó el premio al JMV de la temporada de la NBA, y LeBron James se convierte en el segundo jugador en la historia en lograrlo. El otro es Michael Jordan.
"Soy un afortunado", dijo LeBron, "por haber estado en dos grandes equipos. No doy nada por sentado".
Pero esos equipos sólo son grandes porque él ha formado parte de ellos. No estoy seguro de que sin LeBron, incluso con Durant y Kobe disparando el balón y Chris Paul haciendo un par de grandes conversiones en la recta final, el Team USA hubiese podido superar a España... sobre todo porque la decisión de Coach K de "ir con los pequeños" significa que el tamaño de LeBron (6´8 pies y 260 libras) lo convierte en un "grandote". El único centro verdadero del equipo, Tyson Chandler, registró sólo dos puntos y un rebote en menos de nueve minutos de juego.
Cuando le preguntaron sobre si la preferencia de ir con los jugadores de menor tamaño iba a influir en el juego internacional, Colangelo dijo después del partido, "a medida que desaparece el grandote en la puesta de sol en todo el mundo, no habrá otra opción".
Es difícil construir cualquier otro caso que no sea que James es el mejor jugador del mundo en la actualidad. Bryant puede ser el mejor definiendo los partidos, y puede que tenga un campeonato más por delante y todavía pueda dominar un partido, pero con 33 años y 16 temporadas de desgaste, dominando noche a noche durante una temporada completa como lo hizo en su mejor momento, sería absurdo siquiera intentarlo. LeBron, con 27, puede hacerlo.
Y lo que ahora lo hace mejor que nunca es que se ha despojado de su carga, tal como Jordan lo hizo después de ganar su segundo título de la NBA, a la edad de 28 años. Colangelo señaló "la increíble manera en la que LeBron ha crecido como persona, jugador y líder". "Ganar su primer campeonato de la NBA fue algo grande", dijo Colangelo. "Pero él sabía que esto era importante para él y su legado".
No había ningún sentido en que cualquiera de los jugadores en este equipo hablara sobre si jugaría en Brasil dentro de cuatro años. Kobe no lo hará y lo ha dicho. Para ese entonces tendrá 37 años y llevará en su haber 20 temporadas de desgaste en la NBA. LeBron tendrá 13 temporadas jugadas en ese momento. Quizás LeBron le pasará el mando a Durant, que va a tener sólo 27, o Davis Anthony, quien estará apenas en los 23 años. Durant inició el verano "practicando tiros desde la línea de tres puntos, haciendodirbleo extra y trabajando en la ofensiva".
Ahora, Durant parece estar compenetrado tal como LeBron y Anthony en 2004. Y tenía que ser así, ya que España, con los hermanos Gasol sumando 41 puntos, Serge Ibaka aportando 12 puntos y nueve rebotes, y Juan Carlos Navarro colaborando con 21 puntos, es el segundo mejor equipo del mundo. El Team USA es mejor, pero no mucho mejor como para que los estadounidenses puedan estar fuera de forma y aun así ganar un juego con apuestas tan altas. El equipo de los Estados Unidos venció a España por 11 puntos en 2008 en Beijing (aunque fue un partido de dos puntos con cuatro minutos por jugar) y por siete en esta oportunidad. La única cosa que puede hacer que LeBron levante una ceja tras la actuación del domingo fue ver a Pau Gasol, rejuvenecido ahora que sabe que va a ser un Laker para otra carrera hacia un campeonato, sumando 24 puntos, ocho rebotes y siete asistencias (con una sola perdida de balón) en el juego por la medalla de oro.
Pero LeBron, no Pau, ni Kobe, ni Durant, ha liderado a los campeones defensores... de la liga y del mundo. Cuando alguien le preguntó sobre cómo se siente unirse a Jordan en los libros de historia y jugar para dos equipos campeones en una temporada, James se permitió la más pequeña de las sonrisas y le dijo: "He tenido una carrera bastante buena".
Por Michael Wilbon - ESPN
Seguir @All_SportNews
