Ésta fue una noche de fría realidad para el Oklahoma City Thunder, la noche en que sus sueños de campeonato cayeron al fondo de un agujero de 3-1 en las Finales de la NBA, la noche en que Russell Westbrook aprendió que a veces incluso lo sobresaliente no es suficiente, la noche en que Kevin Durant parecía un niño a quien acababan de decirle que se había acabado el stock mundial de golosinas, la noche en que Scott Brooks ya no era el pequeño entrenador que pudo. Y lo peor de todo es que fue el segundo partido consecutivo en el que las mismas bases del equipo fallaron en el momento más álgido de la temporada.
Es fácil describir al Thunder como el polo opuesto del Miami Heat, pero lo cierto es que ambos equipos están construidos sobre la misma premisa: tres estrellas para abrir el camino.
El Thunder está fracasando porque no recibe lo máximo de su Top 3. No alcanza que Westbrook haga su parte, no alcanzaron sus 43 puntos en el Juego 4, no con otra producción de un solo dígito de James Harden.
Nada del martes por la noche -- ni siquiera primer cuarto explosivo de 33 puntos -- se sintió como el Thunder al que estábamos acostumbrados. Hasta hubo críticas. Parte del encanto del Thunder es que no se culpan entre ellos ni hacen planteos. No hasta el Juego 4 al menos, cuando Kendrick Perkins dijo: "Simplemente no entiendo por qué arrancamos el primer cuarto como lo hicimos, con la formación que tuvimos, y de pronto cambiamos y nos ajustamos a lo que ellos estaban haciendo".
Y también: "Si no está roto, no lo arregles".
Sí, creo que califica como una queja. Recuerda que Perkins fue parte de ese quinteto titular que rápidamente tomó una ventaja de dos dígitos. Y lo irónico es que las alineaciones de Brooks podrían convertirse en un problema, incluso desde adentro, después de finalmente haber entregado la agrupación tan solicitada de Westbrook, Durant, Harden, Serge Ibaka y Thabo Sefolosha.
Cualquier alineación con Westbrook en la misma iba a lucir bien durante una noche en la que metió 20 de 32 tiros, que anotó 13 puntos consecutivos del Thunder, y anotó los últimos cuatro tiros del juego. Fue una actuación desafiante contra las críticas al Thunder, aunque se resistió a espetar un "¡Te lo dije!" a los medios de comunicación.
"Déjenme aclarar las cosas: Lo que ustedes dicen no me hace feliz, no me hace triste, no me hace nada", dijo Westbrook. "Lo único que importa es que mi equipo y nosotros ganemos un partido".
Durant está acostumbrado a caminar sobre los pétalos de rosas que tiran en su camino, pero se ha visto superado por LeBron James al final de los partidos. Aún cuando LeBron tuvo que ir a sentarse varias veces en el último cuarto con calambres en las piernas y se movía como si tuviera un yeso en el cuerpo cuando estaba en la cancha, consiguió un triple con 2:51 en el reloj para romper un empate de 94. Fue una conversión más de las que Durant había marcado en los últimos tres minutos.
Otro problema para el Thunder fue la falta de claridad en una situación crítica al final del partido.
Cuando Miami estaba tres puntos arriba con 17.3 segundos restantes, Shane Battier le pasó el balón a Mario Chalmers, y Westbrook se apresuró para cometerle una falta a Chalmers en el lateral -- a pesar de que el reloj de posesión ya estaba en los decimales.
Westbrook lo describió como: "Falta de comunicación de mi parte". Sus palabras fueron bien intencionadas, aunque utilizó la terminología equivocada. Fue un error, no una falta de comunicación. "Falta de comunicación" podría haber sido una respuesta aceptable, y como la culpa se mueve hacia arriba, ha llegado a Brooks; Harden indicó que no hubo ningún mensaje claro antes de la jugada sobre el estado del reloj.
No es que Erik Spoelstra dirija en círculos alrededor de Brooks, un hombre al que le gusta usar su capacidad de perdurar en la NBA durante una década a pesar de sus 5-11 pies de altura como una señal de tenacidad y una lección a sus jugadores de que todo es posible. En cada derrota, el Thunder ha estado a un tiro en el minuto final. Pero no se puede decir que Brooks siempre hace movimientos ganadores cuando el Thunder no está ganando. Como todos los demás en el equipo, se está esforzando pero no está consiguiendo resultados.
Si Harden sigue jugando en este nivel mediocre, Brooks podría verse obligado a sentarlo. Harden jugó 37 minutos en el Juego 4, incluyendo la totalidad del último cuarto. Metió dos de 10 para ocho puntos y perdió cuatro balones, días después de anotar nueve puntos en el Juego 3. Su confianza estaba tan golpeada para el final del partido, que cuando recibió el balón con algo más de dos minutos por jugar miró a su alrededor para ver si encontraba alguna alternativa a disparar, se dio cuenta de que la defensa del Heat lo estaba forzando (¿rogando?) a lanzar y disparó un tiro fallido de 16 pies.
Brooks estuvo junto a Harden en la conferencia de prensa posterior al partido con la misma firmeza que lo hizo en la cancha.
"James nos ha puesto en la posición que hoy nos encontramos", dijo Brooks. "Tuvo una noche difícil de anotaciones, pero compitió, peleó, luchó, defendió y marcó a uno de los mejores jugadores del deporte [LeBron]. No juzgo el partido de un jugador por sus tiros, en términos de aciertos y desaciertos.
"Me encanta el esfuerzo de James, y sólo lo juzgaré por eso. Si no hubiera jugado duro, sí, lo habría sacado antes y habría puesto a alguien más".
Siempre pensé que Durant-Westbrook-Harden hacían un trío mejor que LeBron, Dwyane Wade y Chris Bosh, porque Harden no parecía tener que sacrificar tanto de su juego como lo hizo Bosh. Bosh era el punto focal de su equipo en Toronto, pero hay momentos en los que queda olvidado en Miami, dando vueltas a la ofensiva, estableciendo una pantalla, alejándose del balón, esperando un pase que no llega, tratando de encontrar un lugar adecuado en el que no resulte un obstáculo.
En esta serie, Bosh ha sido suficiente en el peor de los casos, como los 13 puntos y nueve rebotes que aportó en el Juego 4. Una línea como ésta dejaría a LeBron encerrado en la prisión militar de la plaza central de Internet, pero para Bosh, la mejor parte de que no le exijan dominar es que no hay consecuencias cuando no lo hace.
Harden es esencial para el éxito del Thunder, razón por la cual fue nombrado Mejor Sexto Hombre del Año. Su flojo desempeño tiene un precio, y el Thunder lo está pagando.
Así que este referéndum, esta batalla de mercado pequeño versus mercado sexy, está siendo ganada por el Heat. Todavía constituye una historia jugosa, una que incluso Pat Riley mencionó cuando subió al podio antes del partido para recibir su galardón Chuck Daly en reconocimiento de su carrera profesional.
"La gente que cava hondo y mira cómo están construidas las franquicias, nunca fuimos un equipo que quisiera ser un equipo de lotería y construir a través del draft", dijo Riley. "Los primeros dos años que estuvimos en la lotería aquí, reclutamos a Caron Butler y a Dwyane Wade, y luego renuncié. Fue suficiente para mí.
"Hay muchas maneras de pelar un gato. En el 2006 y el 2007, cuando supimos que el 2010 sería un año excepcional para los agentes libres, empezamos a planificar la construcción de nuestro equipo de esa manera, manteniendo al mismo tiempo una escuadra competitiva, lo que hicimos por ser un equipo de playoffs.
"Lo que OKC y [el gerente general del Thunder] Sam Presti han hecho es increíble, y creo que fue otra forma de construir un equipo. Nosotros tuvimos mucha suerte de que en el lugar correcto y en el momento indicado, tres jugadores quisieran jugar juntos. Lo que haga falta para ganar en esta liga, creo que esa es la forma de abordarlo y atacarlo".
No sólo los tres jugadores del Thunder se unieron en el momento indicado, sino que están jugando juntos en el momento adecuado -- ahora. Si hubieran ganado el Juego 4 para igualar la serie, se encontrarían bastante a gusto en una situación en la que sólo necesitarían dos de los tres partidos restantes Sin embargo, dos de las tres estrellas no están a la altura de las circunstancias.
La realidad es que la forma del Heat es la forma del Thunder, en función si no en proceso. Sólo que la forma del Thunder no está funcionando.
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