¿Vender la serie de primera ronda entre Heat y Knicks?
Eso fue tan fácil como vender una competencia de canto en televisión.
Todo lo que debían hacer es mencionar cualquier combinación de palabras que incluya a Carmelo Anthony, LeBron James, Dwyane Wade, Amare Stoudemire, Madison Square Garden o "rivalidad de playoffs" y seguramente habría un elemento sexy para hacer que los jugos empiecen a fluir.
No era una "serie de calentamiento" para Miami. Era la serie glamorosa de la primera ronda, aún cuando no tenía potencial para durar demasiado.
Había mucho interés en ver a LeBron defendendo a Carmelo, tanto como lo había en el resultado real de cada partido. Había mucho entusiasmo de los jugadores del Heat por jugar en el Garden, tanto como por terminar la serie ahí.
Esa serie estimulante, aunque no siempre competitiva, ha concluido, finalizando como muchos la predecían, con el Heat aplastando a Nueva York en cinco partidos.
Ahora viene la parte más difícil.
Jugar con Indiana debería ser ligeramente más difícil que enfrentar a los Knicks, claro.
Pero el componente más problemático probablemente sea la idea de que esta serie entre Heat y Pacers no es para nada tan interesante como lo fuera la serie que abrió la temporada.
Tras el partido de definición del miércoles, el Heat tuvo la oportunidad de vender esta serie como intrigante y emocionante.
Le preguntaron a James qué era lo que esperaba de la próxima serie, dados los problemas que los Pacers le habían causado al Heat durante la temporada regular.
Lo cierto es que LeBron se quedó perplejo ante la pregunta.
"Personalmente, no creo que nos hayan dado demasiados problemas", dijo después de hacer una pausa para pensar. "Hemos jugado muy buen básquetbol contra ellos. Creo que nosotros les dimos más problemas que ellos a nosotros".
Sólo estaba siendo sincero, claro. El Heat superó a Indiana 3-1 en la temporada regular, y la derrota llegó durante el peor momento de Miami en la campaña, una seguidilla de 5-6 que arrancó a fines de mayo.
De hecho, el momento más memorable de los duelos entre el Heat y los Pacers en la era del Big 3 fue el pase de alley-oop de Wade a James con un solo brazo que atravesó toda la cancha.
No son recuerdos de una rivalidad en ciernes, exactamente.
¿Qué hay de una historia de playoffs? No hay nada como los reflejos de fuertes choques entre dos franquicias en la postemporada para ambientar el escenario.
¿Recuerdas algo de la serie de seis partidos entre el Heat y los Pacers en el 2004, Dwyane?
"Obviamente, es una de mis series favoritas de todos los tiempos porque fue una de mis primeras", dijo Wade. "Creo que fue ahí cuando me hice un pequeño nombre, en esa serie".
No es lo mismo que P.J. Brown arrojando a Charlie Ward a una fila de fotógrafos. Los buenos recuerdos de los playoffs pasados no se traducen en dramas de alta calidad.
Pero el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, se las arreglará para encontrar un ángulo -- aunque no sea demasiado convincente.
"Es un equipo que está jugando con un nivel de confianza extremadamente alto ahora mismo", dijo Spoelstra sobre los Pacers. "Estoy seguro de que esta próxima serie se sentirá como jugar en una jaula en lugar de una cancha de básquetbol. Será extremadamente físico".
No nos entusiasmemos, Spo.
No confundamos a los Pacers con los Chicago Bulls.
Este grupo tiene porte con Roy Hibbert (de 7-3 pies) en la pintura, y bastante altura, atletismo y a un Psycho-T.
Pero físico no es la mejor palabra para describir a Indiana.
Éste es un equipo que promedió casi 103 puntos durante el mes de abril de la temporada regular. Y luego de su floja actuación de 77 puntos en su primer partido de playoffs ante Orlando, los Pacers jugaron más como ellos mismos, cerrando con esfuerzos consecutivos de tres dígitos.
Esto apunta a un equipo fino y anotador más que a un conjunto deseoso de embarrar la cancha con fuertes faltas y fuerza bruta.
Por eso, quizá la manera de imponerle fuerza a los sentidos del Heat en la segunda ronda es señalar lo mal preparados que están para los Pacers.
Y no es que ellos no sean capaces de cambiar el ritmo, sino que jugar con unos Knicks dominados por Melo no hizo mucho para preparar a los Heat para los Pacers.
New York confió demasiado en Anthony para la ofensiva, y el Heat sabía que era la prioridad número uno. Eso jugó a favor del Heat porque Miami tenía al defensor más versátil de la liga en James, con una activa y molesta defensa alrededor suyo para crear más confusión todavía.
El Heat puede meterse en más problemas ante equipos que mueven la pelota con libertad, sacando ventaja de la ayuda que ofrece Miami y de la ocasional mentalidad apostadora de Wade y James.
Los Knicks, con Anthony y J.R. Smith dominando la pelota con tanta regularidad, tenían tan poco movimiento de balón que el mejor anotador de triples de la liga, Steve Novak, no fue un factor de cuidado.
Eso no ayudó a que Miami se prepare para una unidad de los Pacers que tiene que mover el balón para anotar.
El Heat esencialmente está pasando de defender al mejor anotador de la Conferencia Este a defender ante un equipo que no tiene una presencia sobresaliente en posición anotadora.
En cualquier juego en particular, esa persona podría ser David West, Danny Granger, Paul George, o incluso George Hill o Darren Collison si tienen la mano caliente.
"Todos están jugando bien, obviamente" dijo Udonis Haslem, quien se pasó la mayor parte de la serie de los Knicks defendiendo a un frustrado Stoudemire. "Uno no puede relajarse defensivamente y pensar que simplemente porque un jugador no tiene la pelota uno va a quedar fuera de la jugada. Uno tiene que saber que probablemente habrá que hacer swing y arremeter con todo".
Los Pacers también tienen a más defensores comprometidos que los Knicks, tienen más tamaño en los puestos de alero y amenazas más grandes en el puesto de base, que no es mucho decir dado que las lesiones han forzado a Nueva York a jugar con un combo de Mike Bibby y Toney Douglas en esa posición en el Juego 5.
Pero incluso jugando la carta del "animal diferente" no pareció generar demasiado entusiasmo de parte del Heat.
Al menos no de parte de James, quien está probablemente emocionado de haber dejado atrás la tarea de defender a Anthony, quien promedió 32 puntos en los últimos cuatro partidos de la primera ronda.
"No será para nada difícil", dijo James de la transición de defender ante una ofensiva más orientada al equipo. "Es algo que sabemos que vamos a tener que enfrentar en algún punto de la postemporada".
Encontrar maneras de promover una semifinal de la Conferencia este podrá sonar como un tema relacionado solamente con los fanáticos y no una preocupación realista para cualquiera que realmente esté participando. Pero el aburrimiento ha sido un problema regular para este equipo del Heat desde que los Súper Amigos se unieron.
La complacencia claramente se asentó en ciertos segmentos de esta temporada. Y el Heat ha perdido muchas ventajas amplias al cambiar al control crucero en los últimos dos años (ninguno más devastador que la derrota como locales en el 2do juego en la final de la pasada temporada, que vio a Dallas recuperarse de un déficit de 15 puntos en el último cuarto).
Con eso en mente, Spoelstra se puso contento de ver a los Knicks en la primera ronda, porque eso implicó que no había miedo de que semejante aburrimiento logre asentarse.
"Cuando regresamos de ese viaje a Washington (al final de la temporada regular) y tuvimos un giro de 24 horas, supimos que, 'bueno, será mejor que juguemos nuestro mejor juego'" dijo Spoelstra. "Será mejor que no solamente compitan en y juegan en un nivel enorme de esfuerzo y potencia, sino que también juguemos bien porque (Nueva York) es uno de los equipos más candentes de la liga".
Los Pacers no ofrecen el mismo atractivo.
Por eso, a diferencia de la temporada anterior en Miami, cuando los playoffs de la Conferencia Este estaban escalando en una serie de desafíos de Philadelphia a Boston a Chicago, estos playoffs no parecen estar siguiendo ese mismo arco.
"Miami-Indiana, desde afuera, en lo que hace a publicidad, no será lo mismo", dijo Wade. "Pienso que como equipo sabemos que este equipo de Indiana es mejor (que Nueva York). Ellos lo han probado todo el año, por lo cual va a ser una serie más difícil para nosotros.
"Pero no estará creando titulares en los diarios como la serie Knicks-Miami".
Siempre y cuando los Pacers atrapen la atención del Heat, eso será todo lo que importará para Miami.
Por Israel Gutiérrez - ESPN.com
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