Si no fuera por Matt Kemp, Beltrán, de 35 años, habría sido el jugador más valioso de la Liga Nacional en las primeras seis semanas de la temporada. Si no fuera por el increíble Josh Hamilton, el mes de mayo habría sido todo Beltrán. No solo ha logrado remplazar la producción del 2011 de Albert Pujols en la alineación de los Cardenales, sino que ha logrado excederla mientras que ha ayudado a los Cardenales a mantenerse en la cima de la División Central de la Liga Nacional, todo esto mientras asombra a sus nuevos compañeros.
Beltrán lidera la Liga Nacional en cuadrangulares con 13; está empatado en el segundo puesto en remolcadas (32) y también está segundo en slugging (.634). En un juego, conectó dos jonrones, un doble y un triple, algo que ni siquiera logró el gran Stan Musial (quien tuvo 103 extrabases en el 1948), y que solo otro jugador de los Cardenales había conseguido -- Johnny Mize -- en su rica historia. En una semana, Beltrán conectó dos jonrones en un partido bateando a la zurda, y conectó dos cuadrangulares en un partido bateando a la derecha, algo que nunca antes se había logrado en un periodo de tres días en la historia de las Grandes Ligas.
Hemos visto este acto antes. En la temporada 2004 cuando militaba con Houston, Beltrán se convirtió de momento en Mickey Mantle, sacudiendo ocho cuadrangulares, jugando el jardín central con elegancia y una habilidad rara veces vista, y corriendo las bases con una facilidad asombrosa. Fue en esa postemporada en la que Beltrán consiguió su contrato de siete años y $119 millones con los Mets, un acuerdo que trajo algunos buenos momentos, pero solo una aparición en los playoffs y muchos viajes a la lista de lesionados.
"Yo estaba sentado en la otra banca en el 2006, y él fue el mejor jugador que yo haya visto jamás,'' dijo el intermedista de los Cardenales Skip Schumaker. "Ahora que está en nuestro equipo, me doy cuenta de cuan fácil hace las cosas que hace: defensive, correr las bases, batear. Lo hace sin mucho esfuerzo. Es tan divertido de ver. Es exactamente lo contrario a mí, ya que todo lo que hago es forzado. Él es tan impresionante. Uno no sabe cuan bueno es él hasta que tienes la oportunidad de verlo todos los días. Y él lo es, incluso hasta en la manera en que atrapa una pelota. Es como Andruw Jones y Ken Griffey Jr. en su mejor momento, hacen las cosas casi sin esfuerzo. Nunca lo vas a ver luciendo mal.''
La foto más memorable de Beltrán en Nueva York es el tercer strike que le cantaron con una curva que le lanzó Adam Wainwright para terminar el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2007. Ahora él es compañero de Wainwright. "¿Realmente bueno? Él es realmente, realmente bueno,'' dijo Wainwright. "De la manera en que busca un elevado, y lo atrapa a altura de la cintura, con su guante casi cerrado, uno piensa que no hay ni espacio para que la bola entre. Lo hace lucir ridículamente fácil. Y su modo de batear es igual. Ha conectado muchas líneas hacia los peloteros esta temporada. Batea .300 pero se siente como si bateara .600 porque cada vez que necesitamos que bate en un gran momento, lo hace [Beltrán ha conectado 6-en-11 con 13 remolcadas con dos outs y corredores en posición de anotar]. Él es un fenómeno.''
El primera base de los Cardenales Lance Berkman, quien fue compañero de Beltrán en Houston, parecía medianamente divertido por la discusión del gran inicio de temporada de Beltrán "Él es realmente un gran jugador, y siempre lo ha sido,'' dijo Berkman. "Es divertido. Un jugador de élite que luce muy bien, sufre lesiones por tres o cuatro años y luego vuelve a ser un jugador élite, y la gente se pregunta, '¿Qué está pasando aquí?' Solo échenle una mirada a su tarjeta de pelotero. Es un jugador tan completo como cualquier otro con el que yo haya jugado. Lo hace todo bien, y luce bien haciéndolo. Cuando nos fijamos en lo que un jugador se supone que haga, él es tan bueno como el que más.''
Los Cardenales han anotado la mayor cantidad de carreras en la Liga Nacional este año gracias en parte a que la firma de Beltrán como agente libre le da a los Cardenales la oportunidad de tener un buen bateador recibiendo descanso cada noche, ya sea Beltrán, Berkman, Matt Holliday o Allen Craig. La rodilla de Beltrán se le ha resentido un poco ultimamente, así que en la última semana no ha jugado mucho. Pero si se mantiene saludable, no hay razón para pensar que no se va a mantener altamente productivo.
A Freese se le preguntó recientemente como iban las cosas con los Cardinals. "Todo está bién," dijo sonriendo. "Tenemos a Carlos Beltrán.''
Por Tim Kurkjian - ESPN The Magazine
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